Este artículo es posible gracias a la colaboración de Norma Gabaldón Baldisa.
La huella de la Orden de San Juan en Malta
Una de las características más notables de Malta es la influencia cultural, arquitectónica y social que la Orden de San Juan dejó en la isla durante más de 250 años de presencia.
Orígenes y desarrollo de la Orden
La Orden Soberana y Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta, conocida popularmente como la Orden de Malta, se fundó en el siglo XI como la primera orden militar. Los caballeros debían demostrar su linaje noble (regla ancestral vigente hasta 1990) y estaban organizados en “lenguas” nacionales, bajo la autoridad suprema del Gran Maestre. Tras la caída de Jerusalén a finales del siglo XIII, los caballeros establecieron una fortaleza en la isla de Rodas. Aunque el Gran Maestre Pierre d'Aubusson venció el asedio otomano de 1480, los turcos expulsaron a los caballeros en 1522.
La llegada a Malta
En 1530, el emperador Carlos V, a cambio de un tributo anual de un halcón maltés, cedió a los caballeros las islas de Malta. Allí defendieron la isla contra los turcos durante el Gran Sitio de 1565, fundaron la ciudad amurallada de La Valeta (nombrada en honor al Gran Maestre Jean Parisot de la Valette) y construyeron numerosas bastillas.
En los siglos XII y XIII, cuando la amenaza otomana disminuyó, la Orden entró en declive. Cuando los franceses desembarcaron en la costa maltesa en 1798, los caballeros se rindieron sin resistencia. Fueron expulsados de Malta, pero la Orden se negó a disolverse. Hoy, aunque carece de territorio propio, la Orden de Malta continúa su labor benéfica y religiosa en todo el mundo.
Símbolos de la Orden
El emblema de la Orden de Malta es la cruz de ocho puntas, omnipresente en la isla. Se dice que las ocho puntas representan las ocho bienaventuranzas y las ocho lenguas de la Orden, mientras que los cuatro brazos simbolizan las virtudes cardinales: fortaleza, justicia, templanza y perseverancia. Aunque la cruz se asocia tradicionalmente con la fundación de la Orden en el siglo XI, no se popularizó hasta mediados del siglo XVI.
Patrimonio arquitectónico
En todo el archipiélago existen edificios, monumentos y calles que recuerdan aquella gloriosa época y que hoy albergan oficinas oficiales o museos.
Un ejemplo emblemático es el Palacio del Gran Maestre en La Valeta. Construido entre 1573 y 1578 por Gerolamo Cassar, este elegante palacio es hoy la sede de la Presidencia y del Parlamento maltés, pero durante más de dos siglos fue la residencia del Gran Maestre, máximo dirigente de los caballeros.
Otro edificio diseñado por el mismo arquitecto es la Co-Catedral de Malta, que comparte protagonismo con la Catedral de San Pablo en la ciudad de Mdina. Tras la austeridad de su fachada se esconde una verdadera obra maestra del barroco, con frescos de Mattia Preti, pinturas de Caravaggio y obras de Rubens.
Conclusión
Visitar Malta es como dar un salto en el tiempo; pasear por La Valeta, con sus calles empedradas al atardecer, invita a imaginarse como una dama o un caballero medieval.
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