Introducción
Desde la escuela aprendimos que Cristóbal Colón "descubrió" América el 12 de octubre de 1492, a la que Rodrigo de Triana exclamó «¡Tierra a la vista!». Sin embargo, Colón no fue el primer europeo en pisar el continente. Alrededor del año 1000, los vikingos liderados por Erik el Rojo y su hijo Leif Eriksson llegaron desde Groenlandia a la costa de Terranova (Canadá). El asentamiento de L’Anse aux Meadows lo confirma, aunque la colonización vikinga fracasó por hambrunas, clima adverso y enfrentamientos con tribus locales.
Además de los vikingos y de Colón, existen otras hipótesis sobre descubrimientos previos, como la famosa carta del almirante otomano Piri Reis o, el caso que nos ocupa, el del almirante chino Zheng He y su flota del tesoro.
La supuesta carta de Zheng He
En 2006 se difundió la noticia de una supuesta copia de una carta del propio Zheng He que mostraba el continente americano con fecha de 1418, 74 años antes de Colón. La autenticidad del documento fue cuestionada por varios motivos: el nivel de detalle, la copia mostrada databa de 1763 y, sobre todo, la propia historia de Zheng He no respalda la idea de que China hubiera llegado a América.
¿Quién fue Zheng He?
Zheng He nació en 1372 en el pueblo de Hedai, provincia de Yunnan. Su nombre original era Ma He y pertenecía al grupo étnico Hui, musulmán y aliado de los mongoles. Capturado por los Ming cuando era niño, fue castrado y enviado a la corte de Zhu Di, futuro emperador Yongle. Tras la rebelión contra el emperador Jianwen, Zheng He se ganó la confianza de Yongle y fue nombrado almirante.
La flota del tesoro
El emperador Yongle impulsó el comercio marítimo y encargó a Zheng He la construcción de una enorme flota. Entre 1403 y 1407, los astilleros a orillas del Yangtsé fabricaron alrededor de 1.600 barcos, entre los que destacaban los famosos buques del tesoro, supuestamente de 120 m de eslora y 50 m de ancho, con más de cinco mástiles. La flota no solo servía para el comercio, sino también para combatir la piratería, establecer relaciones diplomáticas y recoger animales y plantas exóticas.
Los siete viajes de Zheng He
Entre 1405 y 1433 Zheng He realizó siete expediciones que recorrieron el sudeste asiático, la India, el Golfo Pérsico, África Oriental y el Océano Índico. Los primeros viajes se centraron en Sumatra, Sri Lanka, Malaca y Vietnam. A partir del cuarto viaje (1414) la flota llegó a la India, las Maldivas, el reino de Bengala (donde el rey ofreció al emperador Yongle un qilin, una jirafa considerada símbolo de buen gobierno) y, en los últimos viajes, a la península arábiga y Somalia.
El declive de la flota
Tras la muerte de Yongle en 1424, sus sucesores adoptaron una política cada vez más aislacionista. El emperador Hongxi, aunque reinó apenas nueve meses, ya propuso cancelar las expediciones. El emperador Xuande autorizó un último viaje en 1430, pero Zheng He murió antes de completar su ruta. Tras su muerte, la corte prohibió la construcción de barcos de gran calado y, bajo el edicto Hai Jin, se ordenó la destrucción de los registros de los viajes. La amenaza mongola en el norte y la necesidad de recursos para la defensa terrestre hicieron inviable mantener la flota.
Consecuencias
El abrupto fin de la política marítima china dejó el mar abierto a la iniciativa europea. Si la flota de Zheng He hubiera continuado, es posible que el sur de lo que hoy es Estados Unidos hubiera recibido una influencia china en lugar de española. Sin embargo, la historia tomó otro rumbo y, unos años después, Cristóbal Colón zarpó hacia el oeste bajo bandera española.
Colaboración de Pedro Sanmartín.
