John Lawrence Sullivan, “The Boston Strongboy”
Considerado uno de los grandes campeones de peso pesado de la historia, John Lawrence Sullivan compitió bajo las reglas de London Prize Ring (sin guantes) y bajo las reglas de Marqués de Queensberry (con guantes), que son la base del boxeo actual. Además, fue el primer deportista estadounidense en ganar más de un millón de dólares en premios.
Los inicios y el ascenso al campeonato
Nacido en Boston de padres inmigrantes irlandeses, Sullivan se ganó el apodo de Strong Boy peleando en las calles de su barrio. Aunque el boxeo estaba prohibido en EE. UU., organizó combates clandestinos y, en 1882, disputó el título no oficial en Gulfport (Misisipi) contra el irlandés Paddy Ryan, a quien derrotó para convertirse en el primer campeón estadounidense. El año siguiente recorrió el país defendiendo el título, lanzando desafíos a cualquier rival y ofreciendo un premio en efectivo a quien lograra permanecer de pie durante cuatro asaltos; solo un hombre lo consiguió.
El histórico duelo contra Jake Kilrain
El 8 de julio de 1889 Sullivan se enfrentó al joven y sobrio Jake Kilrain, en lo que sería la última pelea sin guantes. El combate debía celebrarse en Nueva Orleans, pero las autoridades lo prohibieron. Los organizadores, en secreto, trasladaron la contienda a la pequeña ciudad de Richburg, Misisipi, donde el sheriff aceptó mirar al caso por 200 dólares. Los espectadores pagaron 15 dólares y abordaron trenes sin saber a dónde iban.
Sullivan llegó al ring con aspecto de no haber dormido en días y con el aliento a whisky, mientras que Kilrain estaba fresco como una rosa. A las 10:30 a.m. comenzó la carnicería. Los puñetazos volaban, algunos incluso ilegales. En el cuarto asalto, de 15 minutos de duración, la oreja de Sullivan colgaba como un trapo y los ojos de Kilrain se hinchaban. Sullivan, que seguía bebiendo whisky entre asaltos, empezó a sentir los efectos y, en el asalto 44, vomitó diciendo:
“Sólo whisky, no me des más té… me siento fatal”, le dijo a su cervecero.
Después de más de dos horas de golpeo —los asaltos terminaban cuando un boxeador caía o se arrodillaba para recuperar el aliento durante 30 segundos—, con ampollas en la espalda por el sol abrasador, el enfrentamiento alcanzó los 75 asaltos. En el asalto final, Mike Donovan, el asistente de Kilrain, arrojó la toalla, concediendo la victoria a Sullivan, que mantuvo el título y lo defendió bajo guantes hasta su derrota en 1892 ante Jim Corbett.
