A mediados del siglo XIX, el uso del guano (excrementos de aves marinas) comenzaron a utilizarse como fertilizante para enriquecer las tierras de cultivo empobrecidas o pobres de la vieja Europa. Su recolección se realizó, casi exclusivamente, en las Islas Chincha (Perú). Esta zona del Pacífico está poblada por productores de guano (gaviotas, pelícanos...) que durante años se ha ido acumulando en la superficie insular formando una capa de varios metros de espesor. Perú controlaba la producción e Inglaterra su comercio. Estados Unidos quedó fuera del control directo del guano y, por tanto, tuvo que importarlo desde Inglaterra a costes muy elevados.
Como era de esperar, muchas otras islas del Pacífico también eran productoras potenciales del preciado fertilizante. En 1856, para reducir costos y no depender de las importaciones, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de las Islas Guano. (Ley de Islas Guan), que autoriza a ciudadanos estadounidenses a tomar posesión de islas con depósitos de guano:
Cuando cualquier ciudadano de los Estados Unidos descubre un depósito de guano en cualquier isla, roca o cayo, fuera de la jurisdicción legal de ningún otro gobierno, y no ocupada por ciudadanos de ningún otro gobierno, y toma posesión y ocupa pacíficamente, ya sea isla, roca o cayo, puede, a discreción del presidente, considerarse perteneciente a los Estados Unidos.
Más de cien depósitos de guano fueron reclamados como estadounidenses en virtud de esta ley. Hoy en día, varias de estas islas todavía están bajo dominio estadounidense. La respuesta de Perú e Inglaterra fue aumentar la producción de las Islas Chincha y tratar de monopolizar el mercado. Para ello necesitaban contratar más mano de obra... y barata. Se enviaron barcos a China, donde a los humildes campesinos se les prometieron trabajos bien remunerados en las minas de oro. Cuando llegaron al Perú, fueron enviados a las islas a trabajar en las minas de guano en condiciones de semiesclavitud. En 1875 había más de cien mil chinos en el Perú. Debido a la elevada mortalidad de los trabajadores chinos (suicidios, enfermedades, accidentes...) y al descenso de las nuevas remesas (comenzaron a llegar a China noticias de ofertas de trabajo falsas, origen de la expresión «os han engañado como a un chino «) tuvo que buscar nuevas fuentes de mano de obra.
Desafortunadamente para los isleños de Pascua, el nuevo objetivo era la Isla de Pascua. . A finales de 1862 zarparon del Perú ocho barcos y luego de recorrer más de tres mil kilómetros llegaron a la Isla de Pascua. Después de un intercambio de baratijas y regalos, los marineros rodearon a los pascuenses y los capturaron. Algunos murieron en la huida, otros cayeron por los acantilados... un tercio de la población (casi todos hombres adultos) fueron hechos prisioneros y llevados a trabajar en las minas de guano. Al final, Inglaterra y Estados Unidos comprendieron que Perú se había excedido y forzaron la liberación de los prisioneros de Semana Santa. Cuando los supervivientes del trabajo forzoso fueron repatriados, sólo quedaban con vida un centenar de hombres. De camino a casa, la viruela mató a ochenta y cinco personas. Sólo quince volvieron a pisar Isla de Pascua y no todos en perfectas condiciones. Fue el encaje de los Rapa Nui, la cultura que construyó los enigmáticos moais.
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