Los residentes del San Francisco de mediados del siglo XIX estaban acostumbrados a ver todo tipo de personajes extravagantes en sus calles. La fiebre del oro estaba en sus últimas etapas y una verdadera marea de forajidos, colonos, oportunistas y gente de las más diversas tendencias había acudido como moscas a la miel, atraídos por las promesas de la dorada California. Pero nada comparado con ese tipo que merodeaba por los callejones de Barbary Coast , el barrio rojo de la ciudad, ese día de marzo de 1860. Aquello debió parecerles un verdadero bicho raro a los lugareños. Y no era para menos, en aquellas tierras nunca se había visto a un samurái, ni siquiera en la pintura. De hecho, nadie en todo Occidente había visto un samurái en los últimos 300 años. Pero allí estaba ella, paseando por la ciudad más poblada del Lejano Oeste con sus espadas al cinto, un kimono de seda, sandalias de paja y un lazo peinado hacia atrás. Su nombre era Katsu Kaishu , y acababa de llegar a Estados Unidos al frente de la misión diplomática que el gobierno japonés había enviado a Estados Unidos. Esa fue la primera delegación que Japón envió a cualquier país desde el siglo XVII y, por lo tanto, sus miembros fueron los primeros japoneses en aventurarse fuera de sus fronteras en un par de siglos. Es difícil imaginar a alguien más fuera de lugar que el bueno de Katsu en medio de la ciudad californiana.
Katsu Kaishu durante su visita a EE.UU.
Japón vivía en aquella época bajo el régimen de hierro de los Shoguns Tokugawa , que había mantenido al imperio unido y completamente aislado del mundo exterior durante casi 250 años. Hasta que, en 1853, el mundo exterior llamó a la puerta en forma de buques de guerra estadounidenses. La flota del Comodoro Perry estaba en medio de Edo bahía (actual Tokio) con el firme propósito de "invitar" a los japoneses a abrir sus puertos al comercio internacional, y el Shogunato no tuvo más remedio que cumplir con sus exigencias. La alternativa, huelga decirlo, era ser abatido a tiros por modernos acorazados yanquis, gigantescos barcos de acero que a los japoneses, todavía en la Edad Media, les debían haber parecido como si hubieran salido del mismísimo infierno. Y así Japón vio como, de la noche a la mañana, sus ciudades se llenaban de extranjeros con costumbres absurdas, mala higiene y tecnología aún más extraña. El choque cultural sacudió los cimientos mismos de la nación y pronto los ecos revolucionarios comenzaron a resonar con fuerza. La llegada de Perry y sus barcos negros había encendido una mecha que eventualmente desataría una tormenta de fuego como nunca antes se había visto. La era de los samuráis estaba llegando a su fin, y los casi tres siglos de Pax Tokugawa iban a llegar a un final abrupto y sangriento.
Pero ahora, en 1860, todavía estamos en los albores de ese proceso revolucionario. Volvamos a aquel samurái que deambula por las calles de San Francisco. Katsu Kaishu , hombre iconoclasta y de mentalidad abierta, poco común entre sus contemporáneos, estaba convencido de la necesidad de aprender de los occidentales. Consciente del atraso de Japón y de su inferioridad ante las potencias extranjeras, abogó por abandonar los viejos esquemas y modernizar el país. Sólo así podría preservar su independencia y evitar el triste destino de China, que en ese momento ya comenzaba a desangrarse bajo el yugo colonial europeo. Afortunadamente para él y para el futuro de la nación, ciertos peces gordos del shogunato sentían lo mismo, y eso le dio a Katsu, un samurái de familia humilde, la inesperada oportunidad de ascender en el escalafón. Fue enviado a Nagasaki Estudió con expertos navales holandeses y, fruto de esa experiencia, acabó como capitán del Kanrin Maru. , el barco que llevaría a la primera delegación japonesa a Estados Unidos. El barco zarpó de Yokohama en febrero de 1860 escoltado por el USS Powhatan , para llegar el mes siguiente a San Francisco. El Kanrin Maru sería el primer barco japonés en cruzar el Pacífico , toda una hazaña, aunque el capitán Katsu, de tez bastante frágil y propenso a marearse, no se lo pasó muy bien a merced de los vientos y tormentas de alta mar.
El objetivo de la misión era, oficialmente, ratificar los tratados firmados con Perry los cinco años anteriores, pero para Katsu era una oportunidad de oro para conocer mejor a esos temibles bárbaros extranjeros, para estudiarlos en su propio terreno. Se moría por ver con sus propios ojos cómo vivían los americanos, cómo eran sus ciudades, qué altura tenían sus edificios. También le intrigaba lo que los extranjeros llamaban Constitución. . Le atraía la democracia estadounidense, la idea de gobierno del pueblo, los derechos ciudadanos… incluso fantaseaba con introducir tales conceptos en su país. No, Katsu no había desafiado los mares y venido a América para quedarse encerrado entre las cuatro paredes del hotel.
Occidente visto por los japoneses del XIX
¿Y qué mejor lugar para encontrarse con el hombre de la calle que los barrios marginales de la ciudad? Ni bajo ni perezoso, sin escolta alguna y armado únicamente con sus sables samuráis, Katsu se aventuró en el laberinto de barrios marginales de la Costa de Berbería. . Aunque, a fuerza de ser sinceros, la herreruza tampoco sería de mucha ayuda en caso de apuro. Katsu era un maestro espadachín, sí, pero no le gustaba desenvainar su espada a la ligera. Siempre creyó en la pluma sobre la espada, Katsu era mejor resolviendo conflictos con palabras. Medio en broma, medio en serio, solía comentar que su katana llevaba tanto tiempo atrapada en su funda que le sería imposible desenvainarla aunque quisiera.
Pero, en el barrio rojo de San Francisco, entre calles con nombres tan evocadores como Murder Point o El callejón del hombre muerto , y teniendo en cuenta que apenas pronunció un par de frases entrecortadas en inglés, no era muy probable que el bueno de Katsu fuera a salirse con la suya en un más que posible altercado sólo con su verbo florido. Katsu se mezcló con ese entorno como un pulpo en un garaje... y todos sabemos lo que termina sucediendo cuando un extraño de aspecto extraño irrumpe en un salón del Lejano Oeste. Sea como fuere, las películas de vaqueros no se habían inventado en 1860, por lo que Katsu, desconociendo las costumbres del lugar, no se lo pensó dos veces y entró con paso decidido en uno de aquellos salones de mala muerte. Como su inglés no alcanzaba para mucho más, pidió una cerveza, se sentó en una mesa y comenzó a beber tranquilamente ajeno a las miradas atónitas de quienes lo rodeaban. Aunque, para ser justos, la cosa fue más un empate porque, a ojos de un hombre que venía del Japón medieval, aquel antro de perdición debió parecer tan extraño y abracadabra como el propio planeta Marte.
Un samurái en pleno oeste americano no era algo que se viera todos los días, pero Katsu no sólo llamaba la atención por su estrafalaria vestimenta. Él también era un hombre atractivo y aparentemente nuestro exótico extraño estaba enamorado de una de las chicas locales. Una exuberante chica rubia con un vestido ajustado de generoso escote y derringer Escondido en la alcantarilla, por si acaso. La típica jovencita de Occidente. Como dictan los cánones de su oficio, la muchacha, muy alegre, se sentó a su lado y empezó a charlar. No pudo haber sido una conversación muy memorable, dado el dominio de Katsu del lenguaje de Shakespeare, pero la chica puso su voluntad. Hasta que, al más puro estilo del Lejano Oeste, no pasó mucho tiempo hasta que alguien se interpuso en el camino. Un tipo grande y andrajoso de casi dos metros de altura; un minero rudo y maloliente, de barba roja, un revólver al cinturón y un machete de trampero atado a la pierna. Un verdadero fenómeno. Las atenciones que la chica le brindaba al desconocido no parecieron agradar al gorila, quien se apoyó en la mesa de Katsu y comenzó a soltar con un marcado acento montañés. El samurái siguió bebiendo la cerveza impasible, con la chica sentada a su lado. Es cierto que esas amenazas no importaron al guerrero del sol naciente, que no entendió una palabra, pero los gestos amenazadores del bigard dejaron poco lugar a dudas. La cosa se iba poniendo cada vez más fea y la pelandrusca, avezada en este tipo de vicisitudes, acabó utilizando su pequeña derringer y apuntando con el arma al entrometido. Katsu vio que era momento de tomar cartas en el asunto, pero por ello no alteró su gesto en lo más mínimo. Simplemente sacó un dólar de plata de su billetera, pidió otra cerveza e invitó al gigante a compartir mesa con ellos. La calma absoluta de aquel hombrecito oriental, su imperturbable compostura y, sobre todo, el fuego que desprendía su mirada, desarmaron al gigantesco minero. Como un animal salvaje dominado por la voluntad de su domador, no pudo evitar rendirse ante este extraño desconocido y sentarse a la mesa a beber con él. Sin siquiera moverse para rozar la empuñadura de su espada, Katsu había sometido a su enemigo.
No sería la última vez que Katsu escapó de una muerte segura por la pura fuerza de su carisma y su palabra. Katsu vivió tiempos convulsos, y este tipo de episodios abundan en su biografía. Ciertamente, una vida tan romántica como la suya llenaría de anécdotas varios libros. Tras salir sano y salvo de esta aventura en los bajos fondos de San Francisco, regresaría a Japón para convertirse en mentor de revolucionarios, empresario industrial, político visionario, fundador de lo que sería el germen de la futura Armada Imperial. . y varias docenas de cosas más. más. Un tipo multifacético, este Katsu. En los años siguientes, tras un largo periodo de convulsiones y guerra civil, Japón acabaría derrocando a los Shoguns, aboliendo el sistema feudal, devolviendo el poder absoluto al emperador y entrando definitivamente en la era industrial moderna.Y Katsu Kaishu, el El hombre tranquilo, el samurái que nunca desenvainó su espada, estaba llamado a ser uno de los actores principales de aquel gran drama.
Colaboración de R. Ibarzábal .
Fuentes:Cuentos de samuráis:coraje, fidelidad y venganza en los últimos años del Shogun – Romulus Hillsborough
