Respecto a que los ingleses son muy suyos, leí hace un tiempo:«Conducen por la izquierda, juegan a cosas tan enigmáticas como el cricket, pesan y pagan en libras, tienen una Iglesia propia consumo y pueden ser tanto caballeros como gamberros .» Quizás el hecho diferencial resida en que, de los 200 países actuales del mundo, sólo hay 22 que nunca han sido invadidos por tropas británicas, bucaneros por encargo de ellas o corsarios con patentes de la Corona británica. Lógicamente, para ello han tenido que afrontar los intentos de conquista sufridos por ellos mismos, hostigar al resto de potencias que pudieron hacerles frente, conquistar buena parte del mundo conocido y mantener un imperio colonial de esa magnitud y, sobre todo, por tanto tiempo, requiere una gran flota, los mejores barcos de cada época, lobos marinos al frente de tripulaciones intrépidas... y librar una dura lucha contra el escorbuto .
El escorbuto, causado por una deficiencia de ácido ascórbico (vitamina C) en la dieta, ha estado con nosotros durante miles de años. De hecho, investigadores de la Universidad de Burgos y el equipo de Atapuerca documentaron un caso de escorbuto en un esqueleto infantil en excelente estado de conservación, situado en el yacimiento de Portalón de Cueva Mayor, cuyos restos se estima que pertenecen a un niño o una niña que Vivió hace unos 5.000 años. Sin embargo, ¿por qué el escorbuto está directamente relacionado con las expediciones y exploraciones marítimas del siglo XV al XVIII? Pues simplemente porque fue la principal causa de mortalidad entre los marineros, mucho mayor que las guerras, los fenómenos meteorológicos o los hundimientos. Y la razón es obvia, además del duro día a día en el barco, la dieta se basaba principalmente en carne seca, carne salada, verduras y un pastel que, si no estaba mojado, no había forma de hundirle el diente. Lógicamente, los productos frescos escaseaban y no se esperaba vitamina C a bordo. Ingleses, españoles, franceses, holandeses, portugueses... daba igual la bandera que ondeara su barco, todos tenían que luchar contra el mortífero escorbuto, más temido que los piratas o los barcos enemigos.
Lógicamente hubo muchas teorías y remedios, con tanta imaginación como poco resultado. Todo cambió o, mejor dicho, empezó a cambiar con el médico británico James Lind . Creía que la enfermedad era causada por un desequilibrio en la dieta (no iba mal) y que se necesitaban ácidos para estabilizar el organismo. En mayo de 1747, como médico del Salisbury , realizó un experimento con una docena de hombres afectados por el escorbuto. Los dividió en grupos de dos y les dio a cada uno uno de los diferentes remedios:vinagre, ácido sulfúrico, limones y naranjas, agua de mar, agua de cebada y nuez moscada. Sólo el grupo al que le dio naranjas y limones superó el escorbuto. En 1753 publicó su experimento en la obra Tratado sobre el escorbuto. y problema resuelto… Bueno, no, porque Lind la cagó. Como era lógico pensar, relacionó el remedio con los cítricos, pero no con la vitamina C que contienen. Entonces, consciente de la dificultad de conservar los productos frescos durante los viajes, ideó un sistema para conservarlos:preparar un concentrado hirviendo cítricos en agua. Y la cagó, porque al hervirlas se reduce la vitamina C. Desafortunadamente, los viajes posteriores que utilizaron este método también sufrieron de escorbuto y, como era de esperar, a Lind le negaron pan y sal. Aun así, entre la gente del mar esa historia no había caído en el olvido y seguían pensando que los cítricos estaban detrás del remedio. En 1780, el escocés Gilbert Blane , médico de la Royal Navy, publicó un informe con recomendaciones para los marineros británicos bajo el nombre Sobre los medios más eficaces para preservar la salud de los marineros, particularmente en la Royal Navy, donde, entre otras muchas consideraciones, se recuperaron frutos cítricos para combatir el escorbuto. Poco después, y como Comisario de la Junta de Enfermos y Heridos del Almirantazgo, presionó hasta que el Royal Nay estableció el limón o jugo de limón como elemento esencial en la dieta de los marineros. En 1794, siguiendo las recomendaciones de Blane y como prueba de fuego, el almirante inglés Alan Gardner llevó barriles de zumo de limón en su viaje sin escalas a la India. Apenas hubo casos de escorbuto y, a partir de 1795, todos los barcos de la Royal Navy debían llevar fruta fresca y zumo de limón. Pero como ya eran muy suyos desde entonces, cambiaron el limón por la lima (lime ), que obtuvieron en las colonias británicas del Caribe. Y es por eso que a los marineros británicos se les llamaba limey. . Pero aún hoy, en algunos países, como Australia, Nueva Zelanda o Sudáfrica, se le llama limey. a cualquier inglés, aunque no sea marinero.
