Los dos grandes reinos helenísticos de los seléucidas y los ptolomeos se enfrentaron durante años por la conquista de la llamada Siria Hueca, que incluía los territorios de lo que hoy es Siria y el Líbano. Estos seis conflictos, conocidos como las Guerras Sirias, comenzaron en el año 274 a.C. y duró hasta el 168 a.C. con rupturas absorbiendo las fuerzas vitales de los dos reinos y sirviendo a la supremacía de Roma.
En el año 219 a.C. la Cuarta Guerra Siria estalló. En aquella época en el trono de los seléucidas se encontraba Antíoco III el llamado "Megas" y en el de los Ptolomeos Ptolomeo IV Filopator.
En el año 217 a. C., los dos reyes habían concentrado sus ejércitos en Siria en preparación para el conflicto decisivo. El ejército seléucida estaba acampado en Rafia, cerca de la actual Rafa, a unos 30 kilómetros al sur de Gaza. Ptolomeo acampó a sólo 1 km del enemigo.
Como era de esperar, las facciones rivales se enfrentaban casi a diario. Entonces Teodoto el Etolos, un antiguo mercenario ptolemaico ahora al servicio de Antíoco, intentó infiltrarse en el campamento ptolemaico con la intención de matar a Ptolomeo, pero fracasó.
Fuerzas opuestas
Antíoco había reunido un ejército imponente, cuyo núcleo eran los 10.000 Argiráspides de élite. su sarisáforo, bajo Teodoto. Tenía 20.000 sarisáforos griegos más bajo Nicarchus y Theodotus Hermiolius, 22.500 infantes ligeros orientales (lidios, medos, árabes, cilicios, daesios, persas), 2.000 excelentes arqueros y honderos y lanceros arrianos, 2.000 peltastas tracios, 2.500 cretenses y neocretenses (descendientes de colonos cretenses) arqueros, 5.000 mercenarios griegos (probablemente peltastas de élite con escudos), 6.000 jinetes y 102 elefantes de guerra indios.
Ptolomeo, por su parte, tenía 3.000 sarissaphorios de élite (Agema) bajo Euríloco de Magnesia, 2.000 peltastas bajo Sócrates de Beoto, 25.000 sarisóforos griegos, 8.000 mercenarios griegos, 3.000 cretenses y neocretenses, 3.000 infantes ligeros libios, 20.000 sarisóforos egipcios, 6.000 mercenarios tracios y 50 galos. 73 elefantes africanos, más pequeños que los rivales indios. Ptolomeo destacó en infantería y especialmente en aurigas, era inferior en caballería y elefantes.
Masacre en el llano
Después de cinco días de escaramuzas menores, los dos ejércitos se enfrentaron listos para la batalla. Ambos ejércitos ordenaron sus falanges de tiradores en el centro de su formación, flanqueadas por las divisiones ligeras con la caballería en los extremos. Los elefantes marchaban delante de la infantería ligera cubierta por divisiones de infantería ligera.
La batalla comenzó con el choque de los elefantes de los dos ejércitos en el que prevaleció el mayor y más grande elefante indio de Antíoco. Los elefantes africanos, aterrorizados, cayeron sobre la infantería ligera amiga, confundiéndola. Al mismo tiempo, Antíoco, al frente de su caballería del ala derecha, se abalanzó sobre el enemigo.
Ptolomeo inmediatamente se puso a la cabeza de sus sarisáforos y atacó el centro donde tenía la ventaja. Pero la caballería del ala derecha de Ptolomeo también logró imponerse a la caballería enemiga. Al mismo tiempo, Antíoco estaba disolviendo el ala ptolemaica que se encontraba frente a él.
Antíoco creía que había salido victorioso. Pero en el centro prevaleció la falange ptolemaica más fuerte, y la caballería ptolemaica del ala derecha cayó del lado de la falange enemiga. Antíoco intentó detener la destrucción pero ya era demasiado tarde. Sus hombres habían huido.
Las pérdidas de los seléucidas fueron cuantiosas. En la batalla cayeron unos 10.000 soldados de infantería y 300 jinetes. Otros 4.000 hombres fueron capturados. También murieron cinco elefantes. Por otro lado, el ejército de Ptolomeo perdió 1.500 infantes, 700 jinetes y 16 elefantes.
Con esta victoria conquistó la Siria Hueca hasta el año 200 a.C. Ese año, con su victoria en la batalla de Panios, Antíoco cambió la situación y recuperó la Siria Hueca para los seléucidas.
