El prometedor recorrido de Thomas Beddoes, médico, químico y botánico políglota, se vio truncado en parte por sus extravagancias y su crítica a la sociedad inglesa en favor de la revolución francesa. Su obsesión era la inhalación de gases para curar enfermedades contagiosas.
Una terapia inspirada en las vacas
Beddoes observó que los trabajadores de establos tenían menos casos de tuberculosis y dedujo que los vapores de los establos podían ser beneficiosos. En 1793 trasladó a varios pacientes de su clínica en Bristol a un edificio contiguo a un establo, donde las vacas asomaban sus cabezas a través de una cortina para que los enfermos inhalaran su aliento. Además, defendía que la temperatura del establo era agradable. La comunidad científica no sabía si reír o llorar.
Irónicamente, aunque Beddoes desestimaba el trabajo del médico inglés Edward Jenner —autor de la vacuna contra la viruela—, la historia reconoce a Jenner como pionero de la vacunología.
La Institución Neumática y el joven Humphry Davy
En 1799 fundó la Pneumatic Institution, un centro de investigación de gases. Uno de sus primeros asistentes fue el de 20 años Humphry Davy, quien mostró un entusiasmo desbordante. Davy comenzó a inhalar los gases él mismo, llegando a absorber más de 4 litros de monóxido de carbono sin aparente daño.
Posteriormente, Davy sintetizó el óxido nitroso (dinitrógeno monóxido) y lo probó en sí mismo.
“Una sensación muy agradable, sobre todo en el pecho y extremidades… los objetos a mi alrededor se deslumbraban, mi audición se agudizaba, el pulso aumentaba; bailaba como un loco por el laboratorio y mi ánimo se mantenía radiante.”
El nacimiento del gas de la risa
El gas que Davy describió, incoloro, volátil y con un leve olor dulce‑tóxico, es el conocido como óxido nitroso o “gas de la risa”. Más allá de la euforia y las alucinaciones, Davy buscaba una aplicación médica; al eliminar el dolor, intuía su uso como anestésico quirúrgico. Sin embargo, su potencial no se explotó hasta mediados del siglo XIX, cuando dentistas y luego cirujanos empezaron a emplearlo.
