El otro día informábamos que Katsu Kaishu y su misión diplomática a Estados Unidos en 1860 fue la primera vez que un japonés se aventuró fuera de los confines de su país en más de doscientos años. Pero, estrictamente hablando, eso no es del todo cierto. El de Katsu fue el primer viaje oficial y, digamos, intencionado. Pero, antes, la historia nos ha dejado casos de náufragos japoneses que, a merced de las corrientes, acabaron con sus huesos en tierras lejanas.
Hoy vamos a hablar del primero de estos viajeros involuntarios, cuya odisea por esos mares de Dios poco tiene que envidiar a la del propio Ulises. Corría el año 1832 y las draconianas leyes del shogunato Tokugawa dictaban que ningún súbdito japonés podía entrar o salir del país, bajo pena de muerte. Todo contacto con el mundo exterior se limitó estrictamente a intercambios esporádicos en el puerto de Nagasaki con comerciantes holandeses y chinos, recibiendo en el viento a unos cientos de embajadas coreanas, y poco más. Para los japoneses de la época, el mundo más allá de sus islas simplemente no existía.
Otokichi , un grumete de apenas 14 años, formaba parte de la tripulación de un pequeño junco que hacía la ruta entre Nagoya y Edo transportando arroz y porcelana. Un día de otoño, lo que debería haber sido un viaje rutinario de un par de días se volvió más complicado de lo esperado. El barco, un humilde esquife de apenas 15 metros de eslora, se topó con una fuerte tormenta y acabó a la deriva en medio del Pacífico. Abandonados a su suerte, los marineros buscaron el cargamento de arroz para sobrevivir pero, con el tiempo, el escorbuto empezó a pasar factura a la tripulación. Pasaron días, semanas, meses... y pronto solo Otokichi y dos compañeros, Iwakichi y Kyukichi , todavía estaban vivos.
Finalmente, después de más de un año a la deriva, avistaron tierra. No sabían que fueron los primeros japoneses en poner un pie en América; más concretamente, en lo que hoy es la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Pero sus desgracias estaban lejos de terminar. Tan pronto como desembarcaron, fueron capturados (y esclavizados) por los nativos de la zona, los makah. Indios. , una tribu hostil a la hospitalidad. La noticia de tan pintorescos cautivos pronto llegó a oídos del capitán de la guarnición inglesa de la zona, un tal McLoughlin. , quien se interesó por el asunto. McLoughlin, un hombre con olfato para los negocios, dedujo que los cautivos debían ser chinos y pensó que tenerlos a mano podría ser un buen activo para futuras empresas comerciales. Después de todo, Inglaterra estaba empezando a tener importantes intereses en esos lugares. Después de varios intentos fallidos de negociación, logró liberarlos y se los llevó consigo a Vancouver.
Monumento a los tres náufragos en Vancouver
Podemos imaginar que, con todo este incidente, Otokichi y compañía debieron haber alucinado literalmente con colores. Ellos, simples muchachos de pueblo cuyo conocimiento del mundo no iba más allá de las montañas de su aldea, de repente se encontraron con un universo que ni siquiera soñaban que pudiera existir. Tanto los indios como sus libertadores ingleses debieron parecerles verdaderos marcianos. Los niños aprendieron el idioma de Shakespeare bajo la tutela del sacerdote local y pronto estuvieron listos para ser presentados en la sociedad. En 1834 zarparon hacia Londres en un barco que volvería a cruzar el Pacífico, pasando por Hawaii y bordeando la Antártida, hasta llegar a Inglaterra siete meses después.
Los viajes de Otokichi
Con sólo 16 años, las andanzas de aquel pequeño de un pueblo perdido del Japón medieval dejaron los viajes del marinero Simbad en plena excursión por el campo. Otokichi estaba viendo más mundo del que jamás podría imaginar, pero nada comparado con lo que le esperaba en Londres. Allí estaba, en medio de la ciudad más grande y cosmopolita del mundo, destinado a desempeñar un papel clave en el juego diplomático colonial. Desafortunadamente, el gobierno de Su Graciosa Majestad tenía otras prioridades. Entonces, después de pasar un tiempo recorriendo la ciudad, ignoró a los tres niños y los envió de regreso por donde habían venido. Una vez más a surcar los mares, ahora con destino a Macao. Pasaron dos años y Otokichi aprovechó el tiempo para perfeccionar su dominio de los idiomas, llegando a manejar el chino y el inglés con fluidez. Nada mal para un niño que, apenas cinco años antes, era analfabeto. Por fin, en 1837, tuvo la oportunidad de regresar a casa. El Morrison , un comerciante estadounidense, llegó al puerto de Macao y trajo en sus bodegas un puñado de naufragios japoneses que había recogido cerca de Filipinas. Tenía la intención de utilizar su repatriación como excusa para iniciar el comercio con el lejano Japón, por lo que cuando su capitán se enteró de Otokichi y compañía, no perdió tiempo en agregarlos al lote. Pero los decretos aislacionistas del shogunato todavía estaban en plena vigencia y los compatriotas de Otokichi no estaban muy contentos con la visita. El Morrison se encontró con un limpio cañoneo en todos los puertos japoneses donde intentó fondear, por lo que no le quedó más remedio que regresar con un viento fresco. Después de cinco años de viaje, el exilio forzoso de aquellos pobres náufragos no tenía visos de terminar.
El Morrison
A partir de este momento no se sabe qué pasó con sus otros dos compañeros, Kyukichi e Iwakichi, pero Otokichi tenía bastantes aventuras por delante. Ante el panorama decidió que lo mejor era olvidarse de volver a casa y buscarse vida en otro lado. Se instaló en Shanghai y, gracias a sus dotes políglotas, ganó mucho dinero ofreciendo sus servicios a empresas inglesas que operaban en la zona. Se casó dos veces, finalmente se convirtió en súbdito del Imperio Británico y cristianizó su nombre a James Matthew Ottoson. , adaptación del apodo con el que le llamaban sus compañeros de naufragio, Oto-san . Y, de paso, recorrió medio mundo que aún le faltaba por ver enrolado en diversos buques mercantes. Según las leyes japonesas de la época, por todo ello Otokichi habría recibido varias cadenas perpetuas y un par de penas de muerte, pero nada podría importarle menos. A estas alturas, todos en su tierra natal deben haberlo dado por muerto. Ya nadie esperaba su regreso. No había nada que lo uniera a su antigua patria.
Otokichi
Pero el destino da muchas vueltas, y Otokichi tendría la oportunidad de volver a pisar suelo japonés en varias ocasiones. Sólo que esta vez regresaría con todos los honores, como intérprete oficial de la delegación inglesa. Las tornas habían cambiado y ahora Inglaterra estaba más que interesada en seguir el camino abierto recientemente por los estadounidenses y establecer relaciones comerciales con Japón. Otokichi fue un actor clave en las negociaciones de 1854 y el gobierno japonés, impresionado, le ofreció regresar a casa con un puesto de alto nivel. Otokichi rechazó la oferta. No tenía ninguna intención de servir al mismo país que lo había matado a tiros hace años. Su patria eran ahora los Mares del Sur, lejos de aquellas islas ingratas. Una vez culminada su labor diplomática se retiró a Singapur, donde vivió cómodamente hasta el final de sus días con los ingresos que le pagaba el agradecido gobierno inglés. El joven Otokichi había desaparecido hacía mucho tiempo. El hombre que había negociado los tratados entre Inglaterra y Japón era el trotamundos Sr. Ottoson, el Odiseo del Pacífico Sur. .
Colaboración de R. Ibarzábal
Fuentes:Nativo americano en la tierra del Shogun:Ranald MacDonald y la apertura de Japón – Frederik L. Schodt
