Orígenes y primeros años
Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord nació el 2 de febrero de 1751 en una familia noble que alegaba descender de Adalberto, conde de Périgord, vasallo de Hugo Capeto en 990. Aunque los historiadores dudan de esa genealogía, el futuro diplomático fue el primogénito de su familia. Desde pequeño padeció el síndrome de Marfan, una condición que le provocó una deformidad en la pierna y una cojera que le valió el apodo de Diable Boiteux («diablo cojo»). Esta limitación física le impidió seguir una carrera militar y lo orientó hacia la Iglesia, aunque sin vocación real.
Trayectoria eclesiástica
Gracias a sus privilegios de nacimiento, Talleyrand ascendió rápidamente en la jerarquía clerical. En 1780 ya era agente general del clero y obispo de Autun. Sin embargo, su vida en el clero se mantuvo marcada por el estilo de vida libertino y la falta de escrúpulos propios de la aristocracia de la época.
Participación en la Revolución Francesa
Su primera aparición pública fue como representante del clero en los Estados Generales convocados por Luis XVI. Aceptó los principios revolucionarios y se alineó con los defensores de la monarquía constitucional y el liberalismo moderado. El 14 de julio de 1789 fue nombrado miembro del Comité de la Constitución de la Asamblea Nacional y, en septiembre de 1791, firmó la Constitución entregada al rey.
En 1790, como presidente de la Asamblea, juró la Constitución civil y se separó definitivamente de la Iglesia, lo que provocó su excomunión por el papa Pío VI. En 1792 fue enviado como embajador a Londres, donde mantuvo la neutralidad británica y escapó de la Terraza del Terror. Tras una acusación que lo obligó a huir, pasó brevemente por Estados Unidos dedicándose al comercio y a la especulación inmobiliaria.
Alianza con Napoleón Bonaparte
Tras la caída de Robespierre, regresó a Francia y fue nombrado ministro de Relaciones Exteriores. Allí conoció al joven general Napoleón Bonaparte. Talleyrand vio en él la herramienta perfecta para consolidar su poder y, a cambio, le ofreció su experiencia diplomática. Participó en el golpe de Estado del 18 de Brumario (1799) y mantuvo el cargo de ministro de Relaciones Exteriores durante el Consulado.
Sin embargo, la política expansionista de Napoleón le resultó incómoda. En 1807 renunció al ministerio, aunque siguió colaborando en misiones diplomáticas como la Conferencia de Erfurt. Secretamente conspiró con Joseph Fouché, ministro de Policía, contra el emperador. Cuando Napoleón descubrió la trama, ordenó un juicio público; Talleyrand asistió y, con una aguda réplica –«Qué lástima que un hombre tan grande sea tan grosero»– humilló al emperador.
Restauración y último capítulo
Tras la derrota de Napoleón en 1814, Talleyrand facilitó la restauración de los Borbones, ocupando brevemente el cargo de presidente del Gobierno y, luego, el de ministro de Relaciones Exteriores bajo Luis XVIII. En el Congreso de Viena (1815) defendió los intereses franceses, evitando sanciones excesivas pese a la derrota militar.
Durante la Restauración, se integró en la Cámara de Pares y se opuso al absolutismo de Carlos X. Apoyó la Revolución de 1830, que instaló a Luis Felipe de Orleans. Fue embajador en Londres y delegado en la conferencia que resolvió la cuestión belga, aunque sin éxito en su intento de ampliar las fronteras francesas. Se retiró de la vida política en 1834 y se refugió en su castillo de Valençay, donde escribió sus memorias.
Murió el 17 de mayo de 1838, reconciliado con la Iglesia y enterrado en una capilla cercana a su castillo. Hoy su figura sigue siendo polémica: algunos lo consideran uno de los mayores traidores de la historia, mientras que otros lo ven como un idealista que siempre defendió los intereses de Francia. Lo indiscutible es que sentó las bases de la diplomacia moderna, ganándose el apodo de Príncipe de los diplomáticos. Los creadores de "House of Cards" lo tomaron como referencia para sus intrigas políticas.
Colaboración de Francesc Marí Company
