El espectáculo macabro de Bedlam
En el siglo XIV, el convento de la Orden de la Estrella de Belén en Londres se transformó en el Bethlem Royal Hospital, conocido popularmente como Bedlam. Lejos de ser un centro pionero en el tratamiento de la locura, se hizo famoso por encadenar y maltratar a los pacientes considerados peligrosos. El término bedlam pasó a sinónimo de caos y confusión.
Durante los siglos XVIII y gran parte del XIX, Bedlam se convirtió en una atracción turística. Por el precio de un penique (el primer martes de cada mes era gratuito) los curiosos podían observar a los enfermos mentales como si fueran parte de un espectáculo. En 1814 se registraron más de 96.000 visitas, y a veces se incitaba a los internos con palos o alcohol para que el "espectáculo" fuera más entretenido.
Una visión diferente en la Corona de Aragón
Mientras los ingleses se divertían con la miseria ajena, en la España medieval surgía una iniciativa completamente distinta. Joan Gilabert Jofré, conocido como el Padre Jofré, era un mercedario dedicado a los pobres y a los enfermos mentales.
La Orden de la Merced, fundada en 1218 por San Pedro Nolasco, tenía como misión redimir cautivos cristianos. Además de los votos tradicionales, sus miembros se comprometían a liberar a los esclavos y a atender a los desamparados.
El nacimiento del Hospital de los Santos Mártires Inocentes
En 1409, tras presenciar el maltrato a un lunático en la calle de Valencia, el Padre Jofré decidió fundar un hospicio dedicado al cuidado humanitario y terapéutico de los enfermos mentales. Con la aprobación del Papa Benedicto XIII y del rey Martín I de Aragón, se estableció el Hospicio de los Santos Mártires Inocentes.
Este fue el primer centro psiquiátrico del mundo con una organización terapéutica: los internos recibían atención médica, alojamiento y, sobre todo, un trato digno. La iniciativa marcó el inicio de la atención hospitalaria a la locura en Europa.
Legado actual
El antiguo hospicio evolucionó con los siglos y hoy constituye el Hospital General Universitario de Valencia, una referencia en la atención sanitaria de la comunidad.
