Mediados de finales del siglo XIX. La población europea se enfrentaba, quizás por primera vez, a los presagios de la teoría de Malthus que decía que la producción de alimentos no aumentaría en la misma proporción que la población, lo que significaba que, de hecho, a corto plazo habría una oferta importante. Problemas de productos básicos. Los campos del Viejo Mundo quedaron agotados después de décadas de sobreexplotación y erosión. Fueron los británicos, a partir de la década de 1840, quienes descubrieron las magníficas propiedades fertilizantes del Guano. y en esa época se inició la explotación a gran escala de tan preciado fertilizante procedente del Perú:
Los alcatraces y las gaviotas, alimentados por los fabulosos cardúmenes de las corrientes que bañan las costas, habían ido acumulando en las islas e islotes, desde tiempos inmemoriales, grandes montañas de excrementos ricos en nitrógeno, amoniaco, fosfatos y sales alcalinas. 
Chincha (Perú) – Las islas del guano
Una década después, la química agrícola descubrió que los beneficios del Salitre fueron aún mayores. y se popularizó su uso en Europa como fertilizante, procedente, en forma de nitrato de sodio, de los campos salitreros peruanos y bolivianos:Tarapaca y Antofagasta , respectivamente:
Gracias al salitre y al guano, que se encontraban en la costa del Pacífico casi al alcance de los barcos que venían a buscarlos, el fantasma del hambre se alejó de Europa.
Hasta entonces, la oligarquía limeña había prosperado gracias a la Plata de Potosí (suena a la expresión “esto vale un potosí”); A partir de ese momento empezaron a florecer gracias a los excrementos de pájaros y al "brillante trozo blanco de salitre". Y allí estaban los británicos, en sustitución de los españoles, para hacerse con el negocio:los créditos que solicitaba el Estado -como consecuencia del despilfarro en el que se había instalado-, hipotecando su futuro, estaban en manos inglesas. En 1868 la cuestión se agravó definitivamente cuando los gastos y deudas del estado excedieron con creces los ingresos generados por las exportaciones (¿a usted también le suena esta situación?). Para rematar el embrollo, los depósitos de guano fueron utilizados como garantía de pago, lo que de hecho generó la pérdida de soberanía sobre los recursos naturales. Mientras tanto, los trabajadores sufrían condiciones laborales y de vida que rayaban la esclavitud.
Según Eduardo Galeano cuenta en Las venas abiertas de América Latina , publicado en 1971 y reeditado posteriormente en numerosas ocasiones, "la explotación del salitre se extendió rápidamente a la provincia boliviana de Antofagasta, aunque el negocio no era boliviano, sino peruano y, sobre todo, chileno". El gobierno boliviano intentó aplicar un impuesto a los explotadores y exportadores de salitre ubicados en su territorio y fue entonces cuando el ejército chileno invadió la provincia y nunca salió de allí. Quizás sepas que Bolivia es el único país de América (junto con el olvidado Paraguay) que no tiene acceso al mar. Antes de 1879, fecha de inicio de la Guerra del Guano y del Salitre , también llamada Guerra del Pacífico, esto no fue así. En ese conflicto Chile anexó una serie de territorios costeros y desde entonces Bolivia ha ido reclamando periódicamente lo que era suyo o, al menos, un corredor que le dé una salida natural al mar. Como puedes imaginar, Chile y Perú ni siquiera quieren oír hablar de ello.
Guerra del Guano y el Salitre
Perú y Bolivia sufrieron a partir de entonces una sangría cuyas consecuencias aún padecen, en parte por la pérdida de sus principales recursos naturales. Pero ¿qué pasó con los ganadores de ese conflicto, los chilenos?
Al inicio del conflicto, los ingresos de Chile dependían en un 5% del salitre y el yodo. Una década después la cifra ascendía a más de la mitad, proveniente principalmente de la explotación de los recursos que obtenían de los territorios recién conquistados. Y, como habrás sospechado, las inversiones inglesas en la región se triplicaron hasta el punto de convertir la región salitrera en "una fábrica británica". Mientras chilenos, bolivianos y peruanos peleaban entre sí, los británicos se apoderaron de esta próspera industria sin haber desembolsado un centavo, ya que el financiamiento fue proporcionado gustosamente por los propios bancos chilenos.
En 1890, Chile ya destinaba las tres cuartas partes de sus exportaciones a Inglaterra y recibía de ella la mitad de sus importaciones, dependencia comercial aún mayor que con la India colonial. Con esta aparente prosperidad, el presidente Balmaceda afrontó un ambicioso plan de progreso para el país:desarrollo industrial, obras públicas, educación... y, consciente de su dependencia de Inglaterra, cerró el grifo a la expansión territorial británica en el país. En 1891 estalló la guerra civil (sí, amigos; Chile también tuvo su guerra civil) y os podéis imaginar a qué bando apoyaron los británicos y quién fue derrotado. Como informó el embajador británico a la ciudad:
No es ningún secreto que la comunidad británica está satisfecha con la caída de Balmaceda, cuya victoria habría implicado graves daños a los intereses comerciales británicos.
De modo que las empresas británicas aseguraron y ampliaron sus dominios, mientras los planes de reforma del gobierno derrocado se desmoronaban. Y la prosperidad de las explotaciones salitreras no sirvió para el desarrollo local, sino para incrementar las desigualdades y deformaciones estructurales de su economía.
Y aquí es donde los químicos Fritz Haber entrar en escena. y Carl Bosch , prusiano y alemán, respectivamente. Fueron responsables del desarrollo, patente y comercialización del proceso Haber-Bosch , que consiste básicamente en obtener nitrógeno del aire y producir a nivel industrial amoniaco que al oxidarse forma nitritos y nitratos, esenciales en la producción de fertilizantes. Este proceso actualmente no tiene jurisdicción en esta área. Ambos recibieron el Premio Nobel de Química, Haber en 1918 y Bosch en 1931. La consecuencia evidente fue el progresivo pero inexorable colapso de la economía chilena en las décadas siguientes, excesivamente dependiente del comercio del salitre, que dejó de ser una materia prima fundamental en el nivel internacional. a nivel mundial en la producción de estiércol y fertilizantes.
Así fue como la química acabó derrotando a los vencedores de aquella otra Guerra del Pacífico.
Colaboración Rafael Ballesteros de DESEQUILIBRIOS
