Edad Media
En el siglo XI aparecieron los primeros textos en francés:las Canciones de Gesta. Formas prematuras de poesía, sus autores narraban hazañas heroicas. Estos poemas se clasifican en tres grupos:franceses, bretones y clásicos.
El ciclo francés trata principalmente de aquellos que lucharon al servicio de la religión. La figura central es Carlomagno, transformado en héroe del cristianismo. El poema épico más famoso, compuesto a principios del siglo XII, es La canción de Roldán.
El ciclo bretón se basa en el folclore celta. El poeta principal fue Chrétien de Troyes, que vivió a finales del siglo XII.
El ciclo clásico o antiguo es el grupo menos original. La obra más conocida es el Romance de Alejandro.
Simultáneamente a las Canções de Gesta, la literatura popular creó los fabliaux, que florecieron en los siglos XII y XIII, las sátiras -entre ellas, Le Roman de Renard, basada en colecciones de fábulas del siglo XII-, y el Roman de la rose, escrito por Guillaume de Lorris y Jean de Meun (o Meung). La influencia de este texto se extendió por Europa hasta el siglo XVII.
El mejor poeta lírico medieval fue François Villon, cuya influencia perduró hasta el siglo XX.
La evolución de la literatura medieval religiosa a la profana se ve más claramente en el teatro del siglo XIII, fecha de la primera obra pastoral y ópera cómica. Los milagros de la Virgen fueron un tema favorito durante el siglo XIV, pero en el siglo siguiente las producciones teatrales quedaron libres de la influencia eclesiástica.
Antes del siglo XVI también destacan algunos historiadores, entre ellos Godofredo de Villehardouin y Jean de Joinville, cronistas de las Cruzadas. Christine de Pisan, autora de crónicas cortesanas en elegantes versos, y Alain Chartier, cronista en verso de la desastrosa batalla de Agincourt, quedaron eclipsados por Jean Froissart, que describió el mundo de las órdenes caballerescas. Las Memorias de Philippe de Comines (1524) son el primer relato de los acontecimientos políticos desde el punto de vista de un estadista.
El Renacimiento
El más importante de los primeros poetas del Renacimiento fue Maurice Scève, un escritor del siglo XVI, pero el apogeo de este período sólo lo alcanzó el grupo de poetas conocido como la Pléyade, cuyo mentor fue Pierre de Ronsard. Por otra parte, Joachim du Bellay ayudó a preparar la llegada del Clasicismo.
Las nuevas ideas del Renacimiento -y especialmente el nuevo concepto de Humanismo- aparecieron por primera vez en los escritos de François Rabelais, famoso por su vivacidad y talento, mientras Michel de Montaigne se presentaba como el prototipo del humanista erudito.
Período Clásico
El siglo XVII es la época clásica de la literatura. Una de las principales figuras de la época fue François de Malherbe. Dos factores influyeron en la aceptación de los conceptos literarios de Malherbe:el salón de la marquesa de Rambouillet, considerada la fundadora del preciosismo, y la Academia Francesa, que pasó a ser de propiedad estatal en 1635 y se encargó de publicar el primer diccionario. Otra mujer influyente fue la marquesa de Maintenon.
Nicolas Boileau-Despréaux fue el principal crítico literario y teórico del período clásico. Destaca también Jacques Bénigne Bossuet, el orador más famoso de la época.
Pierre Corneille se convirtió en el primero de los grandes maestros franceses de la tragedia clásica. Su sucesor, Jean Baptiste Racine, fue más valorado. Molière sería reconocido como el maestro de la comedia.
Cabe destacar la contribución de los jansenistas, un grupo católico puritano. Las principales figuras del jansenismo son el filósofo, físico, matemático y místico Blaise Pascal, los polemistas teológicos Arnauld y Pierre Nicole, además de los moralistas Jean de la Bruyère y François de la Rochefoucauld. Jean de la Fontaine es considerada una de las más grandes fabulistas de todos los tiempos, mientras que la mejor novelista de la época —principalmente por la exploración psicológica de sus personajes— fue Madame de La Fayette.
El siglo de las luces
En el siglo XVIII, los precursores de la Ilustración fueron François de Salignac de la Mothe Fenélon, Bernard le Bovier Fontenelle y Pierre Bayle. Sin embargo, quien mejor encarna el espíritu de este siglo es Voltaire. El escritor Denis Diderot fue el encargado de diseñar y sistematizar el conocimiento humano en la Enciclopedia. Un libro famoso de esta época, El espíritu de las leyes (1748-1750), de Charles de Secondat, barón de Montesquieu, sigue influyendo en el pensamiento político moderno.
En la ficción destacan Antrine François Prévost, Pierre de Marivaux y Pierre Choderlos de Laclos. En poesía, el nombre más importante fue André Chénier.
La obra de Jean-Jacques Rousseau anticipó las ideas revolucionarias e inauguró el romanticismo. En el período de reacción que siguió a la Revolución Francesa, los principales escritores fueron el conde Joseph de Maistre y el vizconde François René de Chateaubriand.
Romanticismo
De los numerosos grupos literarios que surgieron en el siglo XIX, los más importantes fueron los románticos. Las novelas de Madame de Staël anticiparon el romanticismo de la siguiente generación, formada por Alphonse de Lamartine, Victor Hugo, Dumas (padre), Théophile Gautier y los poetas Alfred de Vigny, Alfred de Musset y Charles Nodier.
De la misma época surgieron el poeta Pierre Jean de Béranger, la novelista George Sand -pionera de la novela social y una de las primeras feministas de la historia-, la historiadora Jules Michelet y algunos precursores del socialismo como Saint-Simon, Charles Fourier , Pierre Proudhon y Louis Blanc. En un nivel intermedio se encuentran las obras de los historiadores François Guizot, Adolphe Thiers y Augustin Thierry, y los textos de Benjamin Constant.
Realismo
Honoré de Balzac es considerado el autor que proporciona la transición entre las corrientes romántica y realista, integrada por Stendhal, Gustave Flaubert y Prosper Mérimée.
El realista Charles Augustin Sainte-Beuve es considerado el mejor crítico francés. Sus ensayos son excelentes ejemplos de crítica sociológica y psicológica.
Parnasianismo y Simbolismo
Los poetas parnasianos Leconte de Lisle, Sully Prudhomme y José de Heredia reaccionaron contra el romanticismo. Su obra es más un retorno al clasicismo que una innovación.
Baudelaire ejerció una fuerte influencia sobre los simbolistas, también llamados peyorativamente decadentes. Los poetas más importantes de este período fueron Paul Verlaine, Henri de Régnier, Stéphane Mallarmé, Isidore Ducasse (un uruguayo que se hacía llamar Conde de Lautréamont), Tristan Corbière, Charles Cros y Jules Laforgue. El simbolista más influyente fue Arthur Rimbaud, quien escribió sus poemas más representativos antes de cumplir los 19 años.
También en la prosa algunos escritores buscaron efectos simbolistas, entre ellos el crítico literario Remy de Gourmont, Édouard Dujardin y el poeta Henri de Régnier.
Naturalismo
A finales del siglo XIX surgió la corriente denominada Naturalismo, liderada por el historiador y crítico Hippolyte Taine y los hermanos Edmond y Jules de Goncourt.
El naturalismo fue adoptado por Émile Zola, el escritor más importante de este movimiento. En el campo de la narrativa breve, el autor más importante fue Guy de Maupassant.
La obra del crítico e historiador Ernest Renan influyó en los novelistas Pierre Loti, Maurice Barrès y Anatole France.
El siglo XX
En el siglo XX, la literatura francesa se diversificó a través de escritores individualistas, entre ellos Marcel Proust, autor de En busca del tiempo perdido, una de las mejores novelas jamás escritas. La independencia de pensamiento también se puede observar en Romain Rolland, André Gide y otros autores como Roger Martin du Gard, Francis Jammes y François Mauriac y Jean Cocteau, este último un hombre que ejerció su creatividad en diferentes campos artísticos. Jean Giraudoux es considerado un gran estilista. La obra de Jules Romains retrata el alma colectiva de la sociedad y Guillaume Apollinaire ejerció una marcada influencia en el arte moderno. También destacan el poeta, dramaturgo y apologista católico Paul Claudel y Paul Valéry que se inició como simbolista y fue uno de los mejores poetas psicológicos de su tiempo.
Otros prosistas famosos son Henry de Montherlant, autor de novelas elegantes, y Colette, cuya perspicacia la une a los realistas.
Después de la Primera Guerra Mundial, el tema bélico ocupa las obras de Henri Barbusse y Roland Dorgelès, precursores de los libros pacifistas de finales de los años veinte. El ensayista André Maurois escribió sobre la guerra en tono humorístico. Georges Duhamel trató el tema con ironía y las obras de Jean Giono muestran un pacifismo militante y una antipatía hacia la hegemonía de las máquinas.
En la época de las vanguardias artísticas estalló una rebelión contra todas las formas artísticas tradicionales. Surgen el dadaísmo y el surrealismo, este último liderado por André Breton. Louis Aragon, Paul Éluard y Philippe Soupault son poetas que participaron en el movimiento surrealista.
Otros novelistas emplearon diferentes recursos para expresar el espíritu de su época. Vale la pena mencionar a muchos:André Malraux, el aviador Antoine de Saint-Exupéry —que llegó a ser considerado el mejor escritor de su generación—, Louis-Ferdinand Céline, Marguerite Yourcenar, Françoise Sagan y Jean-Jacques Servan-Schreiber, cuyas obras cambiaron la opinión pública francesa sobre cuestiones políticas. Los poetas importantes de este siglo fueron Saint-John Perse y René Char.
En la década de 1940 se desarrolló el movimiento filosófico y literario denominado Existencialismo, integrado, entre otros, por Jean-Paul Sartre y Simone de Beauvoir. Albert Camus buscó encontrar un sentido digno a la vida sin recurrir a la hipocresía ni al falso moralismo, revelando al mismo tiempo una visión nihilista y desesperada de la condición humana. En su novela La peste, metáfora de la ocupación nazi y apelación a la dignidad, Camus reveló su incredulidad hacia los hombres al escribir la frase "lo natural es el microbio". Albert Camus recibió el Premio Nobel de Literatura en 1957 y murió, a los 47 años, en un accidente automovilístico.
En la década de 1950 surgieron dos escuelas de literatura experimental:el Antiteatro y el Teatro do Absurdo, cuyos principales ejemplos son las obras de Eugène Ionesco, Samuel Beckett y Jean Genet.
Paralelamente al antiteatro nació el nouveau roman, que se manifestó principalmente en las obras narrativas y teóricas de Nathalie Sarraute, Claude Simon, Alain Robbe-Grillet y Michel Butor.
En 1960 aparece una nueva escuela de crítica literaria, el Estructuralismo, basada en la obra del antropólogo francés Claude Lévi-Strauss. Su máximo exponente fue Roland Barthes. La última tendencia crítica se conoce como Deconstrucción y su pionero es el filósofo y crítico Jacques Derrida.
Civilización francesa
