El golpe de Estado del 18 de julio no logró triunfar en la provincia de Jaén debido a la fuerza del movimiento obrero, la escasez de militares y a que las milicias republicanas lograron armarse asaltando el cuartel de la Guardia Civil. El principal enfrentamiento tuvo lugar en el Santuario de Nuestra Señora de la Cabeza, cerca de Andújar, donde las tropas republicanas sitiaron a un grupo de guardias civiles y a cerca de un millar de civiles durante nueve meses. Hasta abril de 1937 la ciudad de Jaén había permanecido tranquila al carecer de interés estratégico. Desde principios de 1937 el frente de combate permaneció inamovible en una línea que prácticamente coincidía con los límites de las provincias de Córdoba y Granada.
La tranquilidad se hizo añicos el 1 de abril de 1937, cuando la ciudad sufrió un intenso bombardeo aéreo. Fue realizado por aviones de la Legión Cóndor, un contingente aéreo alemán que combatía aliado a las tropas nacionales de Franco, pero pilotado por aviadores españoles. El balance de víctimas alcanzó la cifra de 157 muertos y unos 280 heridos, todos civiles y muchos de ellos niños. Al no haber objetivos militares definidos, el bombardeo fue indiscriminado sobre la ciudad y tuvo todas las características de una operación de castigo y venganza.
La ciudad no era un enclave militar destacado y no estaba cerca de las líneas del frente de combate, por lo que no contaba con defensas antiaéreas ni ningún sistema de alarma. La velocidad del ataque tomó por sorpresa a los comandantes militares republicanos que no notificaron a su fuerza aérea para que les proporcionaran algo de defensa. El bombardeo se produjo a las 5:20 de la tarde en una sola pasada por parte de seis bombarderos Ju-52 desde la base de Tablada (Sevilla). Este avión era un trimotor de transporte pero también se utilizó en versión bombardero. Según algunas fuentes, iban escoltados por varios cazas Fiat CR-32, de origen italiano, y Heinkel 51, de origen alemán.
Se trató de una operación de represalia ordenada por el general Queipo de Llano en respuesta al bombardeo de Córdoba por parte de la aviación republicana ocurrido ese mismo día. Este había sido uno de los muchos bombardeos que sufrió la ciudad califal -casi cuarenta-, aunque esta vez la acción causó unas 40 víctimas. Fue realizada por aviones Tupolev SB “Katiuskas”, bombarderos ligeros de origen soviético, que centraron sus objetivos en el Hospital Militar, el cuartel de Artillería y la zona de la estación. Otras zonas de la ciudad también se vieron afectadas, aunque en mucha menor medida.
Las consecuencias del bombardeo de Jaén despertaron el odio y el deseo de venganza de la población. Así, el Comité Provincial del Frente Popular decidió fusilar, en represalia, a tantos presos nacionales –clérigos, militantes de partidos de derecha, etc.– como víctimas habían provocado el bombardeo. En los días siguientes y hasta el 7 de abril, fueron fusilados 128 presos, sacados de la Prisión Provincial y de la Catedral, que también servía como cárcel.
Aunque el rechazo al bombardeo cundió tanto en la zona republicana como en el exterior, así como las muestras de solidaridad, el hecho pronto quedó relegado a un segundo plano. El clamor por el bombardeo de Durango, llevado a cabo por la Aviación Legionaria Italiana el 31 de marzo y que causó 336 víctimas, y el posterior bombardeo de Guernica -este realizado por la Legión Cóndor alemana el 26 de abril y que causó 126 víctimas-, ha sido enorme. Publicitados y utilizados por el gobierno republicano para denunciar la crueldad del bando nacional y sus aliados alemanes, acabaron eclipsando el bombardeo de Jaén. Ambos bandos corrieron un tupido velo sobre este hecho:los nacionales porque eran conscientes de su barbarie y los republicanos porque sabían que las destituciones que se produjeron después no eran justificables de ninguna manera. Por todo ello, el tiempo fue eclipsando el recuerdo de este bombardeo que, como tal, alcanzó el mismo nivel de tragedia que los mencionados anteriormente.
En muchos aspectos, la guerra española fue un preludio de lo que ocurrió posteriormente en la Segunda Guerra Mundial. Uno de esos aspectos fue el de las estrategias militares. En España se inauguró la táctica del bombardeo aéreo indiscriminado de las ciudades situadas en la retaguardia; El objetivo no era destruir objetivos militares (cuarteles, arsenales, centros de comunicaciones, puertos, aeropuertos, etc.) sino atacar a la población civil para desmoralizar al enemigo.
Los primeros bombardeos de gran magnitud los sufrió Madrid a partir de noviembre de 1936 y posteriormente los sufrirían otras ciudades, tanto nacionales como republicanas. Se puede afirmar que las fuerzas nacionales fueron las que más profusamente utilizaron esta táctica, especialmente a partir de la primavera de 1937. El objetivo de estos ataques era doble:por un lado una demostración de poder y, por el otro, como hemos Como ya hemos señalado, causan desmoralización y pánico en la retaguardia enemiga. Paralelamente, se estudiaron las tácticas de guerra más efectivas –formaciones de ataque, tipos de bombas, aviones,…– y se probaron nuevos modelos de bombas y dispositivos.
El bombardeo de Jaén se inscribe en el catálogo de estas acciones pero a diferencia de los bombardeos de Durango o Guernica, cuyos ataques hay que contextualizar en la ofensiva que las tropas nacionales llevaron a cabo contra Bilbao, el de Jaén no fue planificado ni vinculado a ninguna ofensiva militar. . Sólo respondió a la ardiente y vengativa decisión del general Queipo de Llano.
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