Galileo Galilei fue un científico‑inventor, filósofo, matemático y astrónomo brillante. Como un león defendió sus ideas, a menudo nadó contra la corriente y sus afirmaciones chocaron con la opinión pública. Su historia demuestra que la justicia, aunque tardía, siempre prevalece.
Galileo di Vincenzo Bonaiuti de' Galilei nació en 1564 en Pisa, Italia. Era el hijo mayor de Vincenzo Galilei, un noble empobrecido pero destacado teórico musical, laúdista y comerciante de lana, y de Giulia Ammannati. Poco se sabe de su infancia, aunque parece que desde pequeño mostró talento para el dibujo y, bajo la influencia de su padre, para la música.
Formación temprana
Recibió su educación básica en casa y luego estudió en el convento de Santa María de Vallombrosa, donde ingresó como novicio en la orden jesuita. Destacó como estudiante y, a los 15 años, consideró la vida clerical. Sin embargo, su padre, al enterarse de los planes, lo retiró del monasterio.
En lugar del hábito, Galileo tomó la bata de medicina. A los 17 años ingresó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Pisa, donde se ganó la reputación de debatir con firmeza y, a veces, de aventurarse contra las ideas establecidas. Allí rechazó las teorías de Aristóteles y Ptolomeo y, probablemente, descubrió la teoría heliocéntrica de Copérnico, que más tarde le valdría un famoso juicio.
Durante sus años universitarios asistió a las lecciones de geometría de Ostilio Ricci, lo que despertó en él una pasión por las matemáticas que preocupó a su padre, temeroso de que abandonara la medicina.
Galileo abandonó la universidad en 1585 por falta de recursos económicos. Intentó que la institución lo eximiera de las matrículas, pero sin éxito. Regresó a casa, pero no sin algunos inventos y con una curiosidad insaciable. En 1589 volvió a la Universidad de Pisa, esta vez como profesor de matemáticas.
Inventos destacados
En 1583 descubrió la ley del péndulo. Según la tradición, mientras caminaba por la plaza de la catedral de Pisa observó lámparas colgantes que se balanceaban con el viento y, años después, estudió el isocronismo del péndulo, utilizándolo para medir el tiempo con una precisión que perduró hasta la década de 1930, cuando surgieron los relojes de cuarzo.
En 1593 construyó un termoscopio, un sencillo dispositivo para detectar diferencias de temperatura, basado en la descripción de Filón de Bizancio.
En 1602, como docente en la Universidad de Padua, formuló la ley de la caída libre, contradiciendo la doctrina aristotélica que afirmaba que los cuerpos más pesados caen con mayor aceleración. Según la leyenda, dejó caer simultáneamente una bola de madera y una piedra desde la Torre de Pisa, demostrando que ambos tocaron el suelo al mismo tiempo.
Astrónomo y defensor de Copérnico
En 1604 se interesó por la aparición de una nueva estrella (SN 1604), lo que despertó su pasión por la astronomía. En 1608 se enteró del invento holandés del telescopio, creado por Hans Lippershey, y al año siguiente diseñó y construyó su propio modelo con dos lentes.
"Muchos nobles y senadores, aun de avanzada edad, me pidieron que los ayudara a observar desde la torre del campanario de Venecia los barcos que se acercaban al puerto, pues sin el telescopio no podían verlos a cincuenta millas de distancia".
Con su telescopio, Galileo descubrió cráteres en la Luna, la composición estelar de la Vía Láctea, los satélites de Júpiter, las fases de Venus, manchas solares y la rotación del Sol.
"Lo que antes se consideraba perfecto y liso resultó ser rugoso; lo inmutable resultó cambiante, los astros se mueven, otros planetas tienen lunas como la Tierra y giran alrededor del Sol. Fue una verdadera revolución".
Publicó sus hallazgos en Sidereus Nuncius (Mensaje de las estrellas) y, posteriormente, en Istoria e dimostrazioni intorno alle macchie solari (Historia y demostración de las manchas solares), lo que desencadenó la oposición eclesiástica.
El proceso contra Galileo
Su defensa del heliocentrismo, basada en la obra de Copérnico, lo puso en la mira de la Iglesia. En 1611 mostró su telescopio al Papa Pablo V y a los cardenales, intentando demostrar que la teoría copernicana no contradecía la fe. Sin embargo, en 1616 la Inquisición declaró el heliocentrismo como herejía peligrosa e incluyó el libro de Copérnico en el Índice de Libros Prohibidos.
El 24 de febrero de 1616, once expertos de la Inquisición ordenaron a Galileo abandonar la creencia de que el Sol es el centro del universo y la Tierra se mueve. Galileo aceptó la advertencia, aunque los documentos posteriores mostraron que la posición de la Iglesia era mucho más restrictiva, prohibiendo cualquier discusión o traducción del modelo copernicano.
En 1632 publicó Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo (Diálogo sobre los dos sistemas del mundo), que presentaba a tres personajes discutiendo el modelo ptolemaico y el copernicano. El libro provocó un segundo juicio, probablemente impulsado por los jesuitas. Tras una votación irregular (siete contra tres), Galileo fue obligado a retractarse; su obra fue incluida en el Índice y quedó bajo arresto domiciliario.
Durante el juicio, según la tradición, al leer la sentencia exclamó: "¡Y aún gira!"
Últimos años y legado
Galileo falleció el 8 de enero de 1642, ya ciego, y continuó trabajando con la ayuda de sus discípulos. En sus cartas criticó la ignorancia y la resistencia al cambio científico.
El 30 de octubre de 1992, el Vaticano reconoció que la Iglesia había cometido un error al condenar a Galileo.
Hoy, Galileo es sinónimo de la lucha por la libertad científica. Después de más de tres siglos, la Iglesia ha admitido su error, demostrando que, aunque tarde, la justicia puede prevalecer.
