El Somme... Este nombre trágicamente resonante recuerda una de las batallas más mortíferas de la historia, emblemática del horror de la guerra de trincheras. Sin embargo, a sólo 30 kilómetros del frente occidental se encuentra la ciudad de Vignacourt, la antítesis exacta del miedo experimentado durante la guerra. Vignacourt, importante centro logístico de la retaguardia, se convirtió en sinónimo de alegría, de esperanza y de redescubrimiento de humanidad gracias a la actividad fotográfica de los Thuillier, una sorprendente pareja de campesinos. En 2011 se encontraron 4.000 fotografías conmovedoras en el ático de su granja en Picardía... A través de la historia del matrimonio Thuillier y de la puesta en valor de sus obras, ¡salgamos juntos a descubrir la conmovedora vida del soldado en reposo durante la Gran Guerra!
La misteriosa pareja Thuillier
Ambos de familias campesinas de Vignacourt, Louis y Antoinette Thuillier se casaron bastante jóvenes, con 26 y 21 años respectivamente. Para satisfacer sus necesidades, se embarcan juntos en un negocio de alquiler de maquinaria agrícola. Se instalan en la finca de Louis.
Esta peculiar pareja es una apasionada de las nuevas tecnologías. En 1913, Louis adquirió una rara cámara fotográfica y se dedicó a la fotografía, aprendiendo por sí mismo a tomar fotografías de calidad. Comparte este entusiasmo con su esposa:Antoinette es una apasionada de este arte y llega a tener tanto talento como su marido.
En 1914, Louis se alista como mensajero. En coche o en bicicleta, cruza la línea del frente para transmitir información entre la retaguardia y el corazón de las operaciones. Herido en los primeros meses, regresó a Vignacourt con su esposa y su hijo Robert, nacido en 1912. Su contribución oficial al esfuerzo bélico había terminado. Él no se irá.
Luis y Antonieta deciden entonces dedicarse más a la fotografía, vendiendo sus servicios por una miseria. En 1916 improvisaron un pequeño estudio en el patio de su granja de Vignacourt. Se cuelga un gran telón de fondo como fondo artístico:aparece en el 80% de las fotografías tomadas. ¡La pareja se sorprende gratamente al ver a los civiles y especialmente a los soldados acudiendo en masa a Vignacourt para tener la oportunidad de retratarlos!
Descanso del guerrero
Cuando el Somme se convirtió en el punto de unión de las fuerzas francesas y británicas en preparación para una ofensiva contra el ejército alemán, más de 30 nacionalidades diferentes acudieron en masa para apoyar el esfuerzo bélico. Estos soldados procedentes de Francia, Inglaterra, pero también de Asia, el Magreb, África o incluso Canadá y Australia, tienen derecho a periodos de descanso frecuentes para soportar mejor el estrés del combate.
Los hombres aprovechan al máximo estos breves estallidos de alegría de vivir, que duran desde unos pocos días hasta dos semanas, que les devuelven la fe en la humanidad y arrojan un velo tranquilizador sobre las heridas morales de la guerra. Muchos no tienen tiempo suficiente para regresar a casa. Entonces viajan. Los australianos, por ejemplo, tan pronto como pueden, eligen Inglaterra, su "patria", para aclarar sus mentes. La animada vida londinense deleita a los soldados:
El pub estaba lleno de hombres y mujeres. Nubes de polvos, labios carmín, sonrisas pícaras, dulzura en rosa y blanco. La vida es buena.
José Maxwell
Más fácil de acceder e igual de entretenido:¡París!
¡París! ¡París! Llena de vida y maravillosa. En los bulevares, toda la belleza femenina del mundo. Uno de ellos caminó conmigo bajo los hermosos árboles del Bois de Boulogne, otros vinieron a cenar conmigo.
Teniente George Deane Mitchell
Los pueblos también ejercitan sus atractivos. Los soldados alojados con los lugareños se alegraron de descubrir a la población local, a menudo benévola.
Cuando llegamos a un pueblo francés lo primero que nos preguntaron fue si íbamos a quedarnos.
Compartiendo y con buen humor, ayudan a los propietarios a recoger las cosechas, alimentar a las gallinas o reparar los tejados, reemplazando a maridos, hijos y hermanos ausentes o muertos.
Las distracciones que se ofrecen a los guerreros en reposo son muchas y variadas:combates de boxeo, partidos de cricket o rugby, juegos de cartas, ajedrez y dados o incluso veladas dedicadas al entretenimiento:
Durante las noches de cabaret, los hombres se maquillaban para imitar a los famosos comediantes parisinos o cantaban canciones obscenas bajo la mirada benévola de los oficiales.
Ciudad subterránea de Naours
Se dedican a peleas de bolas de nieve en invierno, se divierten con los niños y… miran con lujuria la hermosa silueta de las jóvenes francesas:¡casi 15.000 australianos traerán a una prometida o esposa francesa a su país!
Muchos soldados se distraen realizando auténticos viajes turísticos, visitando todo lo que los alrededores de su acantonamiento les ofrecen en cuanto a curiosidades culturales se refiere. La ciudad subterránea de Naours es uno de los lugares clave cerca del frente del Somme. Las “cuevas” de este lugar excepcional sirvieron de refugio a los habitantes de Picardía en caso de invasión. Autobuses enteros viajan entre los acantonamientos y Naours para presentar a los soldados esta curiosidad. Describen en su diario o en sus cartas los intensos momentos que vivieron allí:
Nos refrescamos y visitamos las Cuevas. Al entrar por la vieja puerta de madera con nuestro guía, hacía un frío terrible. Caminamos durante una hora y pasamos por pasillos y salas excavadas por gente de la época normanda.
Ciudad subterránea de Naours
Son pocos los que abandonan la ciudad subterránea sin haber grabado en piedra sus iniciales y el número de batallón. Una forma, de nuevo, de dejar huella de su paso por la tierra antes de regresar a las trincheras. ¡Son estos miles de grafitis muy conmovedores los que hoy atraen a turistas y familias a Naours siguiendo los pasos de sus antepasados!
Situada a pocos días de camino del frente, Vignacourt se convirtió en uno de los lugares de encuentro favoritos de los soldados que descansaban tras los horrores vividos en el frente del Somme. ¡Y la emoción en el pueblo se debe principalmente a la atípica actividad fotográfica del matrimonio Thuillier!
Fotografía postal:¡atracción de Vignacourt!
Al llegar a Vignacourt, los soldados están encantados. ¡Gracias a la pareja instalada en la finca del pueblo podrán dar noticias a su familia! Muchas fotografías se introducen así en sobres, acompañadas de una carta. Los testimonios, sumamente valiosos, se multiplican:
De los horrores de aquellos días no diré nada. […] Oh mamá, nuestra nación es grande. Basta ya de guerra. Ahora estamos descansando en un pueblecito tranquilo y es un placer disfrutar de la dulce hierba bajo los manzanos y olvidar las huellas de la guerra, pensar en nuestro dulce hogar
Extracto de una carta de Horace Parton
Y los soldados disfrutan posando para los dos fotógrafos, ambos cálidos, talentosos y con una sencillez que toca el corazón. En una carta a su familia, el australiano Jim Holland habla de Louis Thuillier como "nuestro amigo fotógrafo francés". También les gusta el hijo mayor de la pareja, Robert, a quien le gusta posar con los soldados disfrazados.
Luis y Antonieta tienen cada uno su estilo muy reconocible. Luis es técnico. Se especializa en fotografías de grupo o fotografías de exteriores. El tiempo de exposición era entonces de 2 a 3 segundos... ¡Nadie debería moverse, de lo contrario todo saldrá borroso y la foto se perderá! La encantadora Antonieta trae la escena. Sus tomas tienen un lado teatral que es a la vez femenino y moderno. Ella selecciona en sus muebles y accesorios qué embellecer la famosa lámina pintada que sirve de telón de fondo, representación de un lugar muy italiano con sus columnas clásicas:qué escapar y ahuyentar los pensamientos oscuros...
Ambos consiguen de manera sorprendente hacer triunfar la humanidad sobre estos rostros de hombres que se codean con lo inhumano. La personalidad de cada uno brilla en las fotografías, tan clara que la más mínima expresión adquiere un poder sin precedentes. Estas preciosas fotografías son un auténtico libro abierto. Dicen muchas cosas a la vez. A veces el horror de la guerra se puede leer en una mirada mientras la esperanza ilumina una sonrisa...
La esperanza está en sus corazones cuando miran a la cámara, orgullosos y erguidos, mostrando valentía. Las sonrisas, a veces socarronas, desafían el destino que el destino les tiene reservado.
Centro de Interpretación de Vignacourt
Mezcla de nacionalidades donde todos se sienten cómodos con los dueños del lugar, Vignacourt es también un lugar que crea vínculos sociales. Forjamos amistades y nos comunicamos con el mismo espíritu de solidaridad. Algunos compañeros posan juntos llevando un mensaje, como en esta conmovedora toma donde posan con un cartel "We want our mumie" ("Queremos a nuestra mamá")
Captadas en el cuarto oscuro de la cámara, las imágenes se depositan en negativo sobre una placa de vidrio. En la oscuridad del laboratorio instalado en la casa Thuillier, la imagen se fija en la placa que luego se imprimirá en un papel fotográfico de cloruro de plata. La exposición a la luz finalmente revela la imagen, capturando al sujeto para la eternidad.
Centro de Interpretación de Vignacourt
Después de la guerra
El fin de la guerra marcó el fin de la actividad fotográfica del matrimonio Thuillier. Tras el cosquilleo perpetuo, la sensación de ser útil a los demás y la construcción de una pequeña familia en constante movimiento, de repente, es la nada. Louis Thuillier se está recuperando muy mal de esta parada repentina. Había forjado verdaderos lazos de amistad con los soldados. La foto se había convertido en una razón para vivir. Rápidamente, Louis Thuillier cayó en una depresión y acabó con su vida en 1931...
Robert cuida a su madre y juntos guardan cuidadosamente en grandes baúles las 4.000 placas fotográficas tomadas durante la guerra. Luego se guardan en el ático. Pasan los años y Antoinette deja este mundo mientras su hijo Robert sigue siendo dueño de la granja Vignacourt.
Al final de la Gran Guerra, el alcalde de Vignacourt hizo la promesa solemne de honrar las tumbas de los soldados aliados que murieron por Francia. En 1988, el nuevo alcalde de Vignacourt, Michel Hubau, cumplió esta promesa bautizando dos calles:la calle del Général Martin y la calle de los Australiens. Se organiza una hermosa exposición conmemorativa para celebrar el evento. Luego, Robert Thuillier le pide a un amigo fotógrafo que revele unas 300 fotografías de la colección de sus padres.
En los años 1990, Laurent Mirouze, apasionado de la historia de la Primera Guerra Mundial, de paso por Vignacourt, descubrió con asombro estos cuadros colgados en el ayuntamiento. Su calidad excepcional lo deja sin palabras. Seguro de haber descubierto un tesoro, convencido de que existen otras fotografías, comienza a investigar y a hablar de ello en voz alta en la prensa para atraer la atención de los medios. Ante su tesón, el canal australiano Channel Seven acaba interesándose por el tema. En 2011, decidió dedicar un reportaje a esta intrigante historia...
El fabuloso descubrimiento
Cuando el equipo de 6 periodistas llega al pueblo, armados con preguntas y cámaras, Robert ya hace mucho tiempo que se fue. La finca está en venta y… nadie la quiere. El equipo de televisión todavía logra entrar en la granja y en la casa de Thuillier gracias a Henriette Crognier, descendiente del segundo hijo de la pareja, Roger. Al explorar toda la propiedad, el equipo termina entrando al ático donde Henriette se asegura de que se guarden las fotografías. Los enormes baúles llaman la atención de los periodistas. ¡Y ahí, milagro! Se descubren 4.000 placas que estuvieron durmiendo allí durante casi 100 años, revelando sus conmovedores secretos. ¡Incluso encontramos, cuidadosamente enrollado sobre sí mismo, el famoso telón de fondo que tanto le gustaba utilizar a Antoinette Thuillier para escenificar sus fotografías!
Para los australianos, el descubrimiento es significativo. Son raros los testimonios de sus 295.000 compatriotas que participaron voluntariamente en la guerra junto a británicos y franceses. Hoy, el Centro de Interpretación John Monash de Villers-Bretonneux devuelve a estos soldados australianos su lugar destacado, utilizando una impresionante tecnología de vanguardia para contar los horrores vividos por estos hombres de inquebrantable valentía. y que tienen un inagotable sentido del humor.
A partir de la “exhumación” de la colección Thuillier, el deber de la memoria aceleró la salida a la luz de las fotografías. La finca es comprada por el ayuntamiento de Vignacourt para convertirla en un Centro de Interpretación dedicado a la historia del matrimonio Thuillier y sus fotografías. Las preciosas planchas son adquiridas por Kerry Stokes, un rico hombre de negocios australiano. Una vez limpiados, se confían a la Australian Memorial War, que los digitaliza.
Luego comienza la identificación de los soldados fotografiados. Una vasta búsqueda facilitada por la extraordinaria calidad de las imágenes:es posible hacer un acercamiento tan preciso que se puede ver el número del batallón, el número de barras bordadas en el uniforme (que corresponden a otras tantas heridas de guerra), etc… Poco poco a poco se van añadiendo nombres a algunos rostros, en particular australianos, porque las placas australianas están todas intactas. ¡Familias conmocionadas descubren por primera vez los rostros de sus seres queridos que murieron en Francia!
En 2016, mientras el Centro de Interpretación tomaba forma con el inicio de las obras de renovación de la granja Thuillier, un fantástico descubrimiento causó revuelo:¡20 nuevas placas, muy dañadas, habían caído entre una viga y una mazorca de la pared del ático!
Hoy, el visitante, asombrado y conmovido, puede pasear por la granja Thuillier y admirar las copias exactas de estas impactantes fotografías... Gracias a Valérie Vasseur, responsable del Centro de Interpretación de Vignacourt, que sabe comunicar su pasión y su emoción. . ¡Gracias a todo el equipo de Somme Tourisme por la deliciosa organización de estos días de descubrimientos únicos y cautivadores!
