La Somme… Ese nombre trágico evoca una de las batallas más mortíferas de la historia y el horror de la guerra de trincheras. Sin embargo, a solo 30 km del frente occidental se encuentra Vignacourt, la antítesis de ese miedo. En la retaguardia, la aldea se convirtió en un centro logístico y, gracias a la sorprendente actividad fotográfica de la pareja campesina Thuillier, también en un símbolo de alegría, esperanza y humanidad recuperada. En 2011 se hallaron 4 000 fotos conmovedoras en el ático de su granja picarda. Acompáñanos a descubrir la vida de los soldados en reposo durante la Gran Guerra a través de la historia de los Thuillier y sus imágenes.
La pareja misteriosa Thuillier
Louis y Antoinette Thuillier, hijos de familias campesinas de Vignacourt, contrajeron matrimonio jóvenes (26 y 21 años). Para ganarse la vida alquilaron maquinaria agrícola y se establecieron en la granja de Louis.
Apasionados por las nuevas tecnologías, en 1913 Louis adquirió una cámara de placa, aprendió a usarla por cuenta propia y compartió su entusiasmo con Antoinette, que pronto se volvió tan talentosa como él.
En 1914 Louis fue reclutado como mensajero, cruzando la línea del frente en coche o bicicleta. Tras resultar herido, regresó a Vignacourt con su esposa y su hijo Robert (nacido en 1912). Su participación oficial en la guerra terminó, pero decidió quedarse.
Los Thuillier dedicaron entonces su tiempo a la fotografía, ofreciendo sus servicios a bajo precio. En 1916 improvisaron un pequeño estudio en el patio de la granja, colgando un gran telón pintado con columnas italianas que aparecería en el 80 % de los retratos. Civiles y, sobre todo, soldados acudían en masa para posar frente a la cámara.
El descanso del guerrero
La zona de la Somme se convirtió en punto de encuentro de tropas francesas, británicas y de más de 30 nacionalidades diferentes (Asia, Magreb, África, Canadá, Australia…). Tras intensas jornadas de combate, los soldados disfrutaban de breves periodos de descanso que les devolvían la fe en la humanidad.
En Londres, la vida nocturna los deslumbraba:
El pub estaba lleno de hombres y mujeres. Nubes de polvo, labios carmesí, sonrisas traviesas… La vida es buena.
Joseph Maxwell
En París, la alegría era igual de contagiosa:
¡París! ¡París! Lleno de vida y de belleza femenina. Caminábamos bajo los hermosos árboles del Bois de Boulogne y cenábamos juntos.
Teniente George Deane Mitchell
Los aldeanos también ofrecían su hospitalidad. Los soldados colaboraban en la cosecha, alimentaban gallinas o reparaban tejados, sustituyendo a los familiares ausentes.
Las distracciones eran variadas: partidos de boxeo, cricket o rugby, juegos de cartas, ajedrez, dados y cabarets donde los hombres se maquillaban para imitar a cómicos parisinos o cantaban canciones picantes bajo la mirada benévola de los oficiales.
Durante las noches de cabaret, los hombres se maquillaban para imitar a los famosos comediantes de París o cantaban canciones subidas de tono bajo la mirada benevolente de los oficiales.
Ciudad subterránea de Naours
En invierno se organizaban batallas de bolas de nieve, juegos con niños y, a veces, miradas de admiración hacia las jóvenes francesas. Casi 15 000 australianos llevarían a una prometida o esposa francesa a su tierra.
Los soldados también realizaban excursiones turísticas. La ciudad subterránea de Naours, refugio de los picardos durante invasiones, era una parada obligada. Los soldados describían la experiencia con asombro:
Nos refrescamos y visitamos las Cuevas. Al entrar por la vieja puerta de madera con nuestro guía, hacía un frío terrible. Caminamos una hora entre pasillos y salas excavadas en tiempos normandos.
Ciudad subterránea de Naours
Muchos tallaban sus iniciales y el número de batallón en la piedra, dejando su huella antes de volver a las trincheras. Ese graffiti es hoy una atracción para visitantes que siguen los pasos de sus antepasados.
Situada a pocos días de la línea del frente, Vignacourt se convirtió en uno de los puntos de encuentro favoritos para los soldados en reposo, y su fama se debía, en gran medida, a la singular actividad fotográfica de los Thuillier.
Fotografía postal: la atracción de Vignacourt
Al llegar, los soldados se alegraban al saber que podían enviar noticias a sus familias gracias a la pareja. Las fotos se inserían en sobres acompañadas de cartas, creando testimonios valiosísimos.
De los horrores de aquellos días no diré nada… ¡Oh mamá, nuestra nación es grande! Ya no hay guerra. Descansamos en un apacible pueblecito y disfrutamos del dulce pasto bajo los manzanos, olvidando las huellas de la guerra y pensando en nuestro dulce hogar.
Extracto de una carta de Horace Parton
Los soldados disfrutaban posar ante los dos fotógrafos, cálidos y talentosos. El australiano Jim Holland describió a Louis Thuillier como “nuestro amigo fotógrafo francés”. También les encantaba el hijo mayor, Robert, que posaba con ellos disfrazado.
Louis era un técnico especializado en fotos grupales y al aire libre; la exposición duraba 2‑3 segundos, por lo que nadie podía moverse. Antoinette aportaba el toque teatral, eligiendo muebles y accesorios que realzaban el telón pintado, creando una atmósfera que alejaba los pensamientos oscuros.
Ambos lograron que la humanidad brillara sobre los rostros marcados por la guerra. Cada expresión, por mínima que fuera, transmitía un poder inesperado: el horror se leía en una mirada, la esperanza en una sonrisa.
La esperanza estaba en sus corazones al enfrentar la cámara, orgullosos y erguidos, mostrando coraje. Sonrisas, a veces pícara, desafiaban el destino que les había tocado.
Centro de Interpretación de Vignacourt
La mezcla de nacionalidades creaba lazos de amistad y solidaridad. Algunas fotos mostraban a soldados con carteles como “We want our mum” (Queremos a nuestra madre).
Capturadas en la oscuridad de la cámara, las imágenes quedan como negativos en placas de vidrio. En el laboratorio subterráneo de la casa Thuillier, se fijan en papel de cloruro de plata y, al exponerse a la luz, revelan el retrato para la eternidad.
Centro de Interpretación de Vignacourt
Después de la guerra
El fin del conflicto supuso el cese de la actividad fotográfica de la pareja. Louis, incapaz de aceptar la abrupta ausencia de su pasión, cayó en una profunda depresión y se suicidó en 1931.
Robert cuidó a su madre y, juntos, guardaron con esmero las 4 000 placas fotográficas en grandes baúles almacenados en el ático. Con los años, Antoinette falleció, pero la granja siguió en manos de Robert.
El alcalde de Vignacourt prometió honrar las tumbas de los soldados aliados. En 1988, el nuevo alcalde Michel Hubau cumplió la promesa nombrando la rue du Général Martin y la rue des Australiens. Se organizó una exposición con 300 fotos seleccionadas de la colección familiar.
En los años noventa, el historiador Laurent Mirouze descubrió las imágenes en el ayuntamiento y, convencido de que había más tesoros, impulsó su difusión en los medios. El canal australiano Channel Seven se interesó y, en 2011, dedicó un reportaje al hallazgo.
El fabuloso hallazgo
Cuando un equipo de seis periodistas llegó al pueblo, la granja estaba a la venta y desocupada. Gracias a Henriette Crognier, descendiente del segundo hijo Roger, los periodistas accedieron al ático, donde descubrieron enormes baúles. Allí, milagrosamente, 4 000 placas dormían casi un siglo, junto al telón favorito de Antoinette.
Para los australianos, el hallazgo era especialmente valioso, pues son escasas las testimonios de los 295 000 compatriotas que lucharon en la Gran Guerra. El John Monash Interpretation Center en Villers‑Bretonneux ahora honra a esos soldados con tecnología de vanguardia.
El ayuntamiento de Vignacourt compró la granja para convertirla en un Centro de Interpretación dedicado a la pareja y sus fotos. Las placas fueron adquiridas por el empresario australiano Kerry Stokes, limpiadas y entregadas al Australian Memorial War, que las digitalizó.
Comenzó entonces la identificación de los soldados fotografiados. La calidad de las imágenes permite hacer zoom y leer el número de batallón, las insignias y, en algunos casos, las heridas del uniforme. Poco a poco, se asignaron nombres, sobre todo a los australianos, cuyas placas estaban completas. Familias sorprendidas descubrieron por primera vez los rostros de sus seres queridos fallecidos en Francia.
En 2016, durante la remodelación del centro, se hallaron 20 placas más, muy deterioradas, escondidas entre una viga y el muro del ático.
Hoy el visitante puede recorrer la granja Thuillier y contemplar copias exactas de esas fotos conmovedoras, gracias al trabajo de Valérie Vasseur, directora del Centro de Interpretación de Vignacourt, y al equipo de Somme Tourisme.
