Una leyenda popular afirma que Luis XIV tomó sólo un baño en toda su vida. Hoy en día la Corte del Rey Sol es señalada por su higiene deplorable. Sin embargo, comparar la época medieval con el Antiguo Régimen muestra que la frecuencia de los lavados no disminuyó drásticamente. Los cortesanos de Versalles no eran «monstruos sucios» que se orinaban en los pasillos y se perfumaban en exceso para ocultar su olor corporal.
Agua y limpieza bajo Luis XIV
Contrario a la creencia popular, Versalles contaba con abastecimiento de agua corriente desde el reinado de Luis XIII, cuando el castillo era aún una modesta casa de caza. Luis XIV exigió que su palacio incorporara la última tecnología, incluida la infraestructura sanitaria. Invirtió enormes sumas para llevar agua al castillo: no solo para los jardines y sus fuentes, sino también para uso cotidiano, la cocina y los ablutos. Entre 1680 y 1685 instaló once fuentes que permitían a los habitantes beber lo que entonces se llamaba "agua buena para beber".
En la época del rey Luis Quatorce, sin embargo, el miedo al agua estaba muy extendido. Los tratados médicos advertían que el agua, al dilatar los poros, podía introducirse en la piel, contaminar los órganos y transmitir enfermedades. Por eso se prefería el toilet dry: el monarca era frotado con una toalla perfumada empapada en alcohol, que un cortesano le entregaba religiosamente al amanecer y al anochecer.
La noción de limpieza era distinta a la actual. Se trataba más de pulcritud o sharpness: una apariencia impecable que mostrara respeto, con rostro, manos y pies perfectamente aseados. Lo que hoy nos parecería antihigiénico se consideraba el máximo de la propriedad: el rey y sus cortesanos cambiaban de camisa hasta cinco veces al día. La gente común, que no podía permitírselo, se lavaba con más frecuencia que la nobleza.
En cuanto a la higiene bucal, la buena respiración era señal de belleza. Luis XIV se frotaba los dientes con una mezcla astringente que es el antecesor de la pasta de dientes, elaborada con raíces de palo de rosa, ciprés, romero o mirto, y aromatizada con anís, canela, tomillo o menta. Algunos cortesanos, sin embargo, usaban tabaco o incluso esencia de orina, siguiendo los consejos de Madame de Sévigné.
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Higiene en Versalles: ¿pasillos malolientes?
Los casos de suciedad extrema eran excepciones. Algunas figuras, como la Princesa de Conti, eran famosas por su obsesiva limpieza; otras, como el Duque de Vendôme, mantenían costumbres poco higiénicas, como rellenar su váter con agua sin lavarlo antes de afeitarse.
Actos escandalosos eran castigados. Cuando el obispo de Noyon, François de Clermont‑Tonnerre, fue sorprendido orinando por la balaustrada de la capilla, el primer valet de cámara del rey, Bontemps, fue avisado de inmediato, pues tal conducta se consideraba inaceptable.
Otro mito es que Luis XIV se orinaba en público. En realidad, a partir de 1672 instaló su "cabina‑silla" para atender sus necesidades en privado; las sesiones públicas desaparecieron casi por completo.
Versalles contaba con casi 350 váteres en tiempos del Rey Sol, número insuficiente para la multitud de cortesanos que recorrían sus pasillos, pero que permite dimensionar la magnitud del problema. En realidad, lo que nos resultaría más chocante hoy no es la higiene de los cortesanos, sino los olores que impregnaban el palacio: estiércol de los establos mezclado con aromas de comida, aromas a los que ya no estamos acostumbrados.
Los baños de Luis XIV
Desde joven, Luis XIV frecuentaba establecimientos de baño que eran más bien lugares de placer, donde le gustaba ser frotado y perfumado. Con el tiempo desarrolló una gran sensibilidad a los olores, que le provocaban migrañas terribles. En 1680, tras su ruptura con Madame de Montespan, el monarca rechazó los perfumes intensos que ella amaba y llegó a odiarlos.
Aunque la bañera tal como la conocemos no existía aún, el rey se bañaba con regularidad. Le gustaba tomar "baños de río" en la Seine, cerca de Saint‑Germain, costumbre que mantuvo desde su juventud. En verano, buscaba refrescarse y sus oficiales de vestuario y cámara montaban una tienda donde podía desvestirse y volver a vestirse con comodidad.
En Versalles Luis XIV mandó construir un suntuoso apartamento de baño: pavimentos de mármol policromado, frescos, una bañera monumental con aguas perfumadas, una sala de descanso con columnas y un espejo gigante. También tenía un baño en el Château de Marly y, tras la caza o una partida de tenis, se daba baños de habitación siguiendo las indicaciones médicas.
Democratización del baño bajo Luis XV y Luis XVI
En el siglo XVIII, bajo Luis XV, los baños comenzaron a instalarse en los palacios. El monarca disponía de una bañera para lavarse y otra para enjuagarse, con suministro de agua fría y caliente gracias a tanques y chimeneas situados sobre la habitación. En 1722, al mudarse a Versalles, exigió una bañera de cobre; al estar caliente, la usaba sentado en una silla, sin sumergirse.
En 1728, su esposa, María Leszczynska, amplió sus aposentos privados con una habitación íntima que incluía una bañera individual desmontable. Bajo Luis XV, casi todos los miembros de la familia real tenían su propia bañera, e incluso la favorita de la corte, Madame de Pompadour, solicitó la instalación de un baño en sus apartamentos.
Fue en la segunda mitad del siglo XVIII cuando el baño se democratizó y los cortesanos empezaron a usarlo con regularidad. Bajo Luis XVI y María Antonieta se rechazaron pelucas exageradas, perfumes demasiado potentes y los valores del Gran Siglo. Se redescubrieron los beneficios del agua, la luz y las fragancias delicadas. María Antonieta se lavaba las piernas mañana y tarde, y disfrutaba de los baños.
La reina disponía de una "bañera de cadera con tapa" que le llevaban a la habitación cuando lo deseaba. Se bañaba vestida con un largo vestido de franela, y sus damas extendían una sábana del suelo al techo para preservar su intimidad. El agua estaba perfumeada con almendra dulce, linaza o raíz de malvavisco, y la reina solía tomar una taza de chocolate caliente mientras se sumergía.
Siguiendo su ejemplo, la nobleza instaló baños suntuosos con mármol y dorados, enormes tinas a la última tecnología, más lujosos que los de Versalles, donde el espacio era limitado.
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