Cuando en el año 431 a. C. estalló la Guerra del Peloponeso, ninguno de los beligerantes podría haber imaginado que se verían involucrados en el conflicto civil más largo y feroz. La ferocidad de la nueva guerra civil ciertamente superaría en ferocidad a cualquiera de las anteriores. Por primera vez en su historia hasta entonces, los griegos se masacrarían unos a otros con tal fanatismo.
Los primeros negocios
En junio del mismo año, el rey de Esparta, Arquídamo, invadió el Ática, al frente de un poderoso ejército del Peloponeso. Después de capturar la fortaleza fronteriza de Oinoi, saqueó el campo entre Parnitha y Penteli durante un mes y luego regresó al Peloponeso. Los atenienses respondieron a este ataque con una incursión de represalia en Laconia.
La parte más fuerte de la flota ateniense (100 barcos y sus correspondientes pasajeros) se dirigió al Peloponeso y saqueó sus costas. Otro escuadrón se dirigió al norte y atacó a los aliados espartanos Locrus.
A finales del verano, los atenienses atacaron y capturaron Egina, mientras que en septiembre atacaron Megaride y la devastaron. La misma situación se repitió en el segundo año de la guerra, cuyo acontecimiento más importante fue el estallido de la peste en Atenas, en la que perdieron la vida 5.000 combatientes y muchos más civiles.
En el tercer año de la guerra, los atenienses atacaron Potidaia y sus oponentes atacaron Platea, mientras también llevaban la guerra al oeste de Grecia, con los amvraquitas como aliados. Los atenienses, sin embargo, gracias a su superioridad naval, derrotaron dos veces a la flota del Peloponeso en batallas navales en Corinto.
Aunque los atenienses habían salido victoriosos hasta entonces, sufrieron este año (429 a. C.) la pérdida catalizadora que probablemente les costó la pérdida de la guerra:la pérdida de Pericles. Los mejores de sus dirigentes, en aquel momento, sucumbieron a la enfermedad epidémica, dejando un vacío sin llenar. Tras su muerte y hasta la firma de la paz de Nikias (421 a.C.), la ciudad estuvo gobernada por una serie de hombres, siendo el representante más importante Cleón.
Cleón fue un ejemplo típico de demagogo de la época. El gran éxito de la captura de Pylos y Sphakteria, en el 425 a.C. y anunció la captura de 291 espartanos como obra suya, cuando en realidad fue obra del digno general Demóstenes. El demagogo murió en la batalla de Anfípolis. En la misma batalla, sin embargo, también murió el valiente oponente espartano de Brasidas.
La paz inestable
La firma de la Paz de Nicea (421 a. C.) no aclaró el panorama de los asuntos políticos griegos. Se trataba esencialmente de una tregua a largo plazo, firmada con el fin de dar el respiro necesario a los beligerantes, para luego continuar la guerra. Después de 10 años de conflicto, ninguno de los bandos había sufrido una derrota irreparable.
Los aliados de los espartanos en el Peloponeso y los Beocios, por su parte, no quedaron nada satisfechos con su conclusión. Su objetivo principal, la neutralización de Atenas, no se había logrado. De hecho, los corintios, grandes competidores en el campo comercial de los atenienses, no dudaron en establecer una nueva red de alianzas propias, a la que también se sumaron los argivos, enemigos fanáticos de los espartanos.
Este movimiento de los corintios se llevó a cabo como medida de presión sobre Esparta, para burlar la paz de Nicea. Naturalmente, la formación de la Liga Corintia alarmó a los espartanos, quienes respondieron con un acuerdo separado con los beocios. Los atenienses, por su parte, por iniciativa de la estrella en ascenso de su escena política, Alcibíades, firmaron una alianza con los argivos, los helios y los mantineos, alianza que por definición estaba dirigida contra Esparta.
Una consecuencia de este acuerdo fue que los corintios regresaron al carro espartano. Así que todo estaba listo para la reanudación de la guerra, sólo faltaba la chispa que encendiera su fuego. Es bastante absurdo achacar la reanudación de los conflictos a la ambición de un solo hombre, Alcibíades. Independientemente de sus ambiciones y deseos, lo cierto es que se encontró un terreno fértil para su cultivo.
En el verano del 419 a. C., los argivos, aliados de los atenienses, hicieron campaña contra Epidauro. Los espartanos no podían permanecer impasibles ante esta amenaza. Reforzaron la guardia de la ciudad con 300 de sus hombres, pero intentaron no perturbar, en la medida de lo posible, sus relaciones con Atenas.
Y los sobrios atenienses, sin embargo, intentaron evitar la nueva explosión de una guerra generalizada. Como primera medida, quitaron el mando al general Alcibíades, partidario de la guerra, y asignaron el poder a los generales Nikias, Lachitas y Nicostratus. Los espartanos, sin embargo, no podían permitir de ninguna manera la formación de una coalición fuerte contra ellos, dentro del Peloponeso.
Guerra en el Peloponeso
Con motivo del ataque argivo a Epidauro, reunieron las fuerzas de la Alianza del Peloponeso e hicieron campaña contra sus oponentes argivos, ilianos y mantineos. Dirigido por el rey de Esparta, Agi, se formó un poderoso ejército.
Incluía alrededor de 4.200 lacedemonios, 5.000 beocios, 2.000 corintios y 1.500 hoplitas arcadios. Se le unieron las fuerzas de las ciudades de Fleiountos, Megara, Epidauro, Sikyona y Pelline. Se reunieron en total 20.000 hoplitas y al menos la misma cantidad de hombres pequeños y algunos jinetes. Por otro lado, los argivos y sus aliados lograron reunir 16.000 hoplitas y un número similar de pequeños soldados.
Mientras los dos ejércitos maniobraban para ocupar terreno ventajoso, el ejército del Peloponeso logró rodear al oponente. Entonces Agis podría lograr una victoria abrumadora. No prosiguió, sin embargo, intentando evitar la ruptura definitiva. Incluso procedió a concluir una tregua de cuatro meses con los argivos. Este último, sin embargo, impulsado por Alcibíades, entonces embajador de Atenas, decidió continuar la guerra contra Esparta.
Cuando llegaron refuerzos atenienses a Argos (1.000 infantes y 300 jinetes), se convenció a los argivos para que denunciaran la tregua y se prepararan para atacar a los enemigos. El primer objetivo de los argivos y sus aliados fue la pequeña ciudad de Arcadian Orchomenos. Polichni pronto fue capturado y los aliados, tras este éxito, se dirigieron hacia el leal aliado de los espartanos, Tegea. Sin embargo, los Helios no estuvieron de acuerdo con el plan de operaciones específico y se retiraron de la coalición de los argivos.
Mientras tanto, los espartanos habían movilizado sus fuerzas y, junto con sus aliados tegeos, se opusieron a las guerras. Los argivos y sus aliados habían tomado posiciones en las laderas del monte Alisio, a lo largo de la carretera que conectaba el Arcadio Orcómenos con su ciudad. La posición era naturalmente una fortaleza y los espartanos ni siquiera se atrevieron a atacar a sus enemigos estacionados allí.
En un intento de atraer a sus oponentes a luchar en la llanura de Mantineia, el rey espartano Agis ordenó a sus hombres desviar el río Ofeo para que las tierras cultivadas de Mantineia quedaran inundadas.
Esperaba que de esta manera los mantineos, al ver sus propiedades destruidas, obligarían a sus aliados argivos a bajar a la llanura y luchar.
La batalla catalítica
Al día siguiente, los argivos y sus aliados descendieron a la llanura. Su ejército contaba con unos 7.500 hombres. De ellos, unos 3.000 eran mantineos, arcadios, cleonianos y orneacianos, 3.000 eran argivos y 1.300 atenienses. Leer más en la fuente
