Tras la muerte de Suleimán el Magnífico, el nuevo sultán Selim II, al ascender al trono, decidió emprender una campaña contra Chipre, ocupada por los venecianos. El 1 de julio de 1570, la armada turca arribó a la bahía de Pafos y, al día siguiente, las tropas turcas desembarcaron en Limassol sin encontrar resistencia.
Esto resultó lógico, pues el comandante militar veneciano de la isla, Héctor Vallione, sólo contaba con 6.000 infantes y 500 caballería frente a los 82.500 soldados otomanos. Sin embargo, durante el avance hacia el interior, el «capitán de Pafos Malipietros», según las crónicas, atacó repentinamente a los turcos, «destruyó a muchos, los hizo huir y capturó a dos vivos, a los que cargó con sacos llenos de cabezas».
A pesar de la valiente resistencia de venecianos y griegos, la capital de la isla, Nicosia, cayó el 9 de septiembre de 1570. El arzobispo de Chipre, Kyprianos, describió el asedio así:
«En las parroquias los hombres del país marcharon con gran fuerza, y en la plaza frente a la catedral romana (griega) se sacrificaron muchos monjes y sacerdotes de la generación, como dos obispos romanos. Una multitud de desdichados corría por la plaza, llorando y exhausta. El enemigo no dejó vivo a hombre, mujer ni niño; con cuchillos desangró la hermosa ciudad, que vio una escena indescriptible: sangre corría por las calles, montañas de cuerpos caían. Cabezas, manos, piernas, cerebros y entrañas fueron esparcidos, mezclados con los cerdos. Al final del día, se celebró un mercado donde se vendieron niños y mujeres, y a los que se resistían les cortaron la cabeza.»
La caída de Nicosia no significó el fin de la guerra. Famagusta seguía resistiéndose. El 1 de octubre, los turcos iniciaron sus ataques contra la asediada ciudad. El comandante de la defensa, Marcos Antonio Bragantino, disponía de 4.000 hombres —soldados y ciudadanos chipriotas— y 200 caballeros.
Según el arzobispo Kyprianos, los otomanos contaban entonces con 80.000 soldados regulares y 60.000 irregulares. Mientras tanto, Venecia, el Papa y España acordaron reforzar Chipre. Se reunió una flota notable de al menos 120 buques de guerra y 25.000 soldados españoles, que tras la captura de Nicosia alcanzó las aguas de Kastellorizo.
Sin embargo, la flota cristiana no se movió, dejando a los sitiados de Famagusta a su suerte. Al enterarse de la llegada de la flota, los turcos abandonaron momentáneamente el asedio y se prepararon para retirarse. Cuando descubrieron que la flota había partido, se mostraron aún más audaces y intensificaron el cerco.
Los otomanos cargaron el botín y a los prisioneros en un gran galión con destino a Constantinopla, pero la nave fue incendiada. Según la tradición, Arnalda, hija del conde chipriota Rouchia, alcanzó el polvorín y lo prendió fuego, prefiriendo morir en un holocausto antes de ser profanada por los turcos.
Aunque los defensores comieron hasta ratones y las suelas de sus zapatos, mantuvieron la resistencia. Al no recibir apoyo, el 1 de agosto de 1571 decidieron capitular. Tras negociaciones, los turcos prometieron no molestar a los rendidos y les proporcionarían barcos para trasladarse a la Creta veneciana.
El 6 de agosto, el comandante otomano Mustafa Pasha entró en la fortaleza con sus jenízaros. Inmediatamente, sin respetar los acuerdos, Mustafa exigió al comandante veneciano Bragantino que entregara a un joven soldado como rehén para abusar de él.
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Grabado de la época que muestra el asedio de Famagusta.
