Introducción
En 1254 falleció el gran emperador Juan III Vatatzes, dejando al Imperio de Nicea en su apogeo. Juan había repelido los ataques latinos, reconquistado territorios en Tracia y Macedonia y, mediante el matrimonio de su hijo Teodoro con Helena, hija del zar búlgaro Juan Asen, había sellado una frágil paz con Bulgaria.
Al morir Juan, el nuevo rey búlgaro, Miguel Asen, hijo del fallecido Juan Asen, consideró que era el momento de recuperar los dominios perdidos y puso sus ojos en la débil presencia imperial en Tracia y Macedonia.
La invasión búlgara
En diciembre de 1254 Miguel Asen concentró sus tropas al norte del río Ebro y, a principios de enero de 1255, cruzó la frontera en plena nevada. Los búlgaros avanzaron a gran velocidad, tomando ciudades, aldeas y fortificaciones sin apenas resistencia. La mayoría de las guarniciones bizantinas se rindieron a cambio de ser conducidas libres, ya que carecían de víveres y, en varios asentamientos, la población era mayoritariamente búlgara.
Fueron capturadas Stenimachos (actual Asanovgrad), los fuertes de Peristitza, Krytzimos (hoy Chrysim) y Tzepaina, así como los pueblos de Ustra, Perperakion y Kryvo, llegando hasta los alrededores de Adrianópolis. Solo la pequeña localidad de Mniakos permaneció bajo control bizantino.
Consolidación búlgara
El rey aseniano reforzó los puestos conquistados con guarniciones bien provistas, anticipando una contraofensiva bizantina en primavera de 1255. Sin embargo, subestimó la determinación del joven emperador Teodoro II Laskaris.
Fuerzas opuestas
El ejército del Imperio de Nicea era la continuación del ejército bizantino de los comnenos, compuesto por caballería nativa (dividida en unidades reales y de feudos), infantería (arqueros, ballesteros y escaramuzadores) y mercenarios, entre ellos algunos caballeros latinos y arqueros ligeros de origen turco o magiar. Las unidades estaban organizadas en alaías de unos 500 hombres.
El ejército búlgaro, aunque menos estructurado, contaba con una caballería pesada al estilo de los caballeros occidentales y una ligera de jinetes arqueros (búlgaros, cumanos y turcos). La infantería estaba formada por campesinos reclutados para cada campaña, algunos equipados como los ballesteros bizantinos.
Ambos ejércitos no superaban los 20 000 combatientes; sin embargo, en la campaña de primavera de 1256 Teodoro movilizó una fuerza significativamente mayor que intimidó a los búlgaros.
Furia invernal
Al enterarse de la sorpresiva invasión, Teodoro convocó un consejo de guerra. A pesar de que algunos generales, como los tíos Manuel y Miguel, aconsejaron esperar a la primavera, el emperador decidió actuar de inmediato. Reunió tropas a lo largo del camino desde Nicea hasta Adrianópolis, reforzándose a cada paso.
En enero de 1255 llegó a Adrianópolis, cruzó el Ebro y sorprendió al campamento búlgaro, que se encontraba sin esperarlo. La vanguardia bizantina atacó la avanzada búlgara, capturó a muchos prisioneros y obligó al rey Miguel Asen a abandonar su campamento en una caótica retirada nocturna.
Tras recuperar el campamento, Teodoro avanzó hacia Vero (actual Stara Zagora), la liberó sin oposición y, pese a las inclemencias, intentó seguir hacia los Rhodopes. La nieve impidió el avance y, tras varios días de espera infructuosa, volvió a Adrianópolis, donde envió a sus fuerzas de élite a recapturar los fuertes de la zona.
Recaptura de fortalezas
Con la ayuda de máquinas de asedio, los bizantinos recuperaron rápidamente Peristitza, Stenimakhos y Krytzimos. En Tzepaina, sin embargo, la posición inaccesible y el hielo impidieron el uso de la artillería, obligando a Teodoro a posponer el asedio.
La batalla de la llave
Mientras los búlgaros intentaban distraer al imperio en Meleniko, Teodoro movilizó a su ejército en pleno invierno y marchó 12 días hasta Serres. Allí, al llegar al estrecho de Rupel (Rupelius), decidió no lanzar un ataque frontal, sino emular la táctica de la batalla de Kleidis de 1014: envió a sus escaramuzadores a escalar los riscos y, una vez en posición, ordenó la carga de la caballería.
Los búlgaros, sorprendidos, fueron aniquilados; muchos caballeros cayeron muertos o fueron aplastados por sus propios caballos en la confusión. El general búlgaro Dragotas también perdió la vida.
Campaña de primavera y paz
Tras la victoria, Teodoro volvió a Meleniko, obligó al asedio búlgaro a levantarse y se dirigió hacia Tesalónica y luego a Vodená (hoy Edessa). Enfermo brevemente, recuperado, marchó a Prilapo y luego a Veles, donde sitió la ciudad y obligó a la guarnición búlgara a rendirse bajo términos moderados.
Desde allí avanzó hacia la fortaleza de Tzepaina, pero el terreno y el clima impidieron su captura. En el otoño de 1255 los mongoles amenazaron los flancos orientales del imperio, obligando a Teodoro a permanecer en Adrianópolis hasta que la amenaza disminuyera.
Con la retirada mongola, en la primavera de 1256 Teodoro lanzó una ofensiva decisiva, recuperando casi todo el territorio ocupado, salvo la fortaleza de Tzepaina y el pequeño fuerte de Patmos, que fueron tomados más tarde por el general Alejandro Filantrópico.
En el verano de 1256 se firmó la paz: el río Evros volvió a ser la frontera entre los dos estados y la fortaleza de Tzepaina quedó bajo control bizantino. El tratado aseguró una relativa estabilidad en los Balcanes mientras el Imperio de Nicea se concentraba en los peligros del este.
Conclusión
La campaña de Teodoro II Laskaris contra Bulgaria demostró la capacidad del Imperio de Nicea para reaccionar rápidamente, incluso en condiciones invernales adversas, y resaltó la importancia de la logística, la inteligencia y la flexibilidad táctica. A pesar de la escasez de fuentes, los hechos reflejan una fase poco conocida pero decisiva en la historia bizantina.
