Un aniversario histórico para Grecia
El 21 de febrero de 1913 se celebra la liberación de Ioannina, un hito que une la historia de Creta con la de Epiro. La victoria no fue obra solo de Eleftherios Venizelos, sino también del llamado "Liga Sagrada de Estudiantes Creteses" y de un grupo de voluntarios griegos y extranjeros que combatieron en los sangrientos enfrentamientos de la Primera Guerra Balcánica.
Los voluntarios cretenses en el frente de Epiro
El 14 de octubre de 1912, el propio Venizelos entregó al teniente coronel de infantería Lambros Synaniotis la bandera del regimiento que participaría en las batallas de los Cinco Pozos (24‑27 de octubre), de Pesto (29 de octubre) y, entre diciembre de 1912 y el 21 de febrero de 1913, en los épicos combates de Aetorachi, Manoliasa y Bizani. Fue allí donde los cretenses escucharon por primera vez el grito de "AERA".
Los voluntarios cretenses formaron 77 unidades con un total de 3 500 hombres bajo el mando de Gyparis, Hippitis, Kyriakos Mitsotakis, Deligiannakis, Makris, Skoulas, Manos y otros. Otro contingente de 3 500 soldados integró el Regimiento Cretense Independiente bajo el mismo Synaniotis.
La "Compañía Sagrada de Estudiantes Creteses"
En octubre de 1912, la Compañía Sagrada llegó a Preveza con 240‑250 estudiantes que se incorporaron al Ejército de Epiro. De esos jóvenes, 160 cayeron en combate. Según Kostis Kapidakis, estudiante de Derecho y luego secretario del Tribunal de Apelación de Creta, de los 1 400 hombres que formaron la Liga, sólo 567 sobrevivieron; los demás 833 perecieron en el frente.
Esta compañía pertenecía al 1.º Batallón Cretense del Regimiento Independiente. El sacerdote Ioannis K. Hatzidakis, en su libro "Héroes Guerreros" (1927), describió su organización y hazañas:
"La Compañía Voluntaria Cretense estaba compuesta por 250 estudiantes que, abandonando sus escritorios tras la declaración de la guerra, se lanzaron al combate como los Hierolohitai de 1821, defendiendo a sus hermanos bajo el yugo turco. Participaron desde el inicio hasta el final en la gran batalla del Epirotikos Agonus."
"Capturaron dos cañones en la batalla de Pesto, siendo los primeros en entrar en la ciudad. El 21 de febrero de 1913, a solo 200 metros del cuartel general, recibieron el documento de rendición de Ioannina y lo entregaron al mando general."
El papel de los estudiantes de Chania y los garibaldinos
Los alumnos del Liceo de Chania fueron otro eje central de la liberación de Macedonia y Epiro. Asimismo, surgió una unidad de voluntarios griegos conocida como los Garibaldinos de Riciotis, reclutados entre los italianos.
Thomas Setzer Hutchison: un brigadier general estadounidense
Un episodio menos conocido involucra a Thomas Setzer Hutchison, brigadier general de la Guardia Nacional de Tennessee, EE. UU. En 1912, mientras estaba de visita en Nueva York, presenció a un grupo de voluntarios greco‑americanos que se preparaban para partir a Grecia. Sin dudarlo, se ofreció a acompañarlos.
Hutchison luchó junto a los soldados griegos (y probablemente con los voluntarios cretenses) en la batalla de Bizani, donde resultó herido. Poco antes de la ofensiva, se reunió con Eleftherios Venizelos en Atenas. Al regresar a Estados Unidos en 1913, publicó el libro "An American Soldier Under the Greek Flag at Bezanie", relatando su experiencia.
Legado y recuerdo
Como epirótico originario de Ioannina, rindo un homenaje eterno a los valientes cretenses y al brigadier Hutchison, quienes entregaron sus vidas por la liberación de mi ciudad natal. Sus hazañas siguen viva en los cantos populares que narran la conquista de Ioannina, el frío de Pesto y Bizani, y el valor de quienes combatieron sin temor.
