Más allá del horizonte, Marco Polo describía una tierra llamada Cipango, repleta de piedras preciosas y, sobre todo, de oro. No sería hasta 1543 cuando los europeos pisaran por primera vez el archipiélago japonés, un territorio completamente desconocido para ellos.
Los primeros visitantes fueron catalogados por el monje Nampo Bushi como "bárbaros del sur", extranjeros peludos y de tez rojiza que arribaron a la costa de la isla de Tanegashima. Hasta entonces, Japón nunca había tenido contacto con europeos. Menos de un siglo después, el país cerró sus puertas a los forasteros, instaurando el aislamiento ("sakoku") que duraría desde 1639 hasta 1854.
El aislamiento y los puertos permitidos
Para comerciar con los japoneses era indispensable poseer cartas selladas de vermellón. Sólo dos puertos quedaban regulados para los europeos: Hirado, para los portugueses, y Nagasaki, para los holandeses. Tras la represión de los cristianos, que culminó con la rebelión de Shimabara en 1637, el shogun Tokugawa Iemitsu cortó toda relación con los comerciantes católicos.
Dejima, la isla artificial
En Nagasaki, los holandeses fueron confinados en la diminuta isla artificial de Dejima. Construida entre 1634 y 1636 bajo la autoridad del shogunato, Dejima –también llamada Tsukishima, "isla erigida"– servía tanto para controlar como para advertir del peligro que representaban los europeos.
El shogun Tokugawa Ieyasu temía la influencia de los jesuitas, que convertían a daimios al cristianismo, creando focos de resistencia contra su poder. Además, los cristianos obedecían al papa, una autoridad lejana e incontrolable. En 1612 se prohibió la difusión de la fe católica y, en 1616, el comercio exterior se limitó a los puertos de Hirado y Nagasaki, excluyendo a China.
En 1639 los portugueses fueron expulsados y se les prohibió el comercio bajo pena de muerte. El apoyo holandés al shogun contra los cristianos y su rechazo a la práctica abierta de la fe les permitió permanecer como únicos europeos autorizados.
Dejima estaba conectada al continente por un solo puente y albergaba entre 10 y 20 holandeses. Sólo una visita anual al shogun estaba permitida; fuera de ella, la salida de la isla estaba prohibida. Durante la temporada comercial (agosto‑noviembre) residían un jefe de comercio, un segundo comerciante, varios agentes menores y asistentes, entre ellos un médico. Al concluir la temporada, el segundo comerciante y algunos auxiliares regresaban a Batavia, sede de la VOC.
El contacto con la mujer estaba limitado a prostitutas, que también servían como criadas. La confesión pública del cristianismo estaba prohibida; Biblias y escritos cristianos se sellaban en barriles al llegar un barco holandés. Ni siquiera los fallecidos podían ser enterrados en suelo japonés; se les concedía una tumba en alta mar, frente a Nagasaki. Armas y municiones se confiscaban hasta la partida de los residentes. Estas restricciones se mantuvieron hasta 1850, aunque con ellas Dejima se convirtió en la zona de comercio más segura de Asia, permitiendo a los holandeses obtener grandes beneficios.
Aportes de los holandeses a Japón
Más allá del lucro comercial, los holandeses aportaron libros y conocimientos que introdujeron a Japón en la ciencia europea emergente. Así, el intercambio no solo era de mercancías, sino también de ideas.
Derechos, deberes y obsequios
Los holandeses tenían el privilegio de comparecer ante el shogun en Edo cada año. Estas visitas incluían la entrega de regalos cuidadosamente solicitados por la corte. Desde 1609 se realizaba la primera audiencia y, a partir de 1633, se convirtió en una obligación anual.
El shogun enviaba una lista de deseos que describía los obsequios esperados: caballos persas, seda, relojes, telescopios, libros, animales exóticos y curiosidades. A cambio, recibían kimonos tradicionales y otros presentes. El viaje a la corte, de aproximadamente 2 000 km, duraba tres meses y se realizaba entre febrero y mayo.
El calendario comercial giraba en torno a los barcos que partían de Batavia. A finales de junio llegaban a Dejima, iniciando una temporada de tres meses de trueque. De octubre a mediados de noviembre se cerraban los registros y los delegados entregaban sus funciones al sucesor que llegaba con la siguiente flota.
Japón exportaba plata, oro, cobre, alcanfor, sake y soja, mientras importaba seda, madera, pieles, plomo, mercurio, estaño, azúcar, especias y materias primas. Los productos europeos servían como regalos para la corte y como instrumentos científicos para el mercado interno. La plata japonesa proporcionó a los holandeses una ventaja competitiva, aunque en 1668 se prohibió su exportación.
Intercambio cultural y traducciones
Varios japoneses encargados de vigilar a los holandeses –intérpretes y emisarios del shogun– comenzaron a traducir obras occidentales. En 1774 se publicó la traducción japonesa del tratado anatómico de Johann Adam Kulmus; entre 1798 y 1802 se introdujeron las teorías de Newton. La traducción impulsó la aparición de diccionarios y estudios del idioma holandés, dando origen al "Rangaku" (estudios holandeses). Palabras como "kokku" (de "kok/koken", cocinar) se incorporaron al japonés.
Los japoneses también adoptaron costumbres y objetos: el bádminton, el billar, el piano, el café, la cerveza, el perejil, el repollo blanco, el tomate y el chocolate. Incluso los ladrillos, los botones y las pinturas despertaron su curiosidad.
El caso de Kusumoto Ine
Kusumoto Ine, hija del médico alemán Philipp Franz von Siebold, nació en Dejima de la unión de Siebold con la cortesana japonesa Kusumoto Taki. Fue la primera mujer médica en Japón que utilizó técnicas occidentales. Tras la expulsión de Siebold en 1829, la familia recibió azúcar, un bien escaso, para subsistir.
Ine se formó en medicina occidental, obtuvo el patrocinio del daimyo Date Munenari y, a pesar de una relación que resultó en el nacimiento de su hija Takako, nunca volvió a casarse. Tras el fin del aislamiento, se estableció en Tokio y asistió al parto de una concubina del emperador Meiji en 1873. Su vida ha inspirado novelas, obras de teatro, cómics y musicales.
Dejima hoy
Tras el incendio de 1798 que destruyó gran parte de sus edificaciones, el sitio fue restaurado y abierto al público. La construcción del delta del río Nakajima (1883‑1891) y obras portuarias (1897‑1904) dejaron a Dejima sin ser una isla propiamente dicha.
En 1996 la ciudad de Nagasaki inició un amplio proyecto de restauración para recrear la vida cotidiana y comercial de la época. Se reconstruyeron casas, almacenes y calles, con el objetivo a corto plazo de convertir el área en una pequeña comunidad y, a largo plazo, en una isla fan‑shaped rodeada de agua.
Fuentes y referencias
Nagasaki-Dejima.jp
Cairn: The Dejima Island Experience
Persée: Dejima
Diario holandés, 14‑31 feb 1641 – Instituto Historiográfico de la Universidad de Tokio
Universalis: Japan
Modern without being Western. Orígenes del Japón actual, Pierre François Souyri
