La última gran manifestación de la peste en Europa tuvo lugar en 1722 y quedó conocida como la "peste de Marsella". La epidemia cobró unas 40.000 víctimas entre los 75.000 habitantes de la ciudad, la vigésima que sufría desde la Antigüedad. En el siglo XV Marsella había sido azotada nueve veces y, en el siglo XVII, gracias a las medidas de Ricardo Richelieu y Luis XIV, los buques sospechosos eran inspeccionados y se exigían certificados sanitarios. Bajo la Regencia, sin embargo, la vigilancia se relajó y la enfermedad encontró camino libre hacia la ciudad.
¿Cómo llegó la peste a Marsella en 1720?
El 14 de mayo de 1720 arribó a la vista de las Islas del Friol el barco holandés Grand Saint Antoine, cargado con telas y fardos de algodón valorados en cien mil coronas procedentes de Asia. Según algunas fuentes, la nave había zarpado de Seyde el 31 de enero y había hecho escala en puertos donde se había declarado la peste, como Damasco y Trípoli, donde tomó a bordo tripulantes muertos por la enfermedad. Otros testimonios aseguran que el buque llevaba todos los permisos necesarios y había evitado puertos contaminados.
En el barco se declararon muertos: un pasajero, siete marineros y el cirujano. El capitán, al sospechar de una enfermedad grave, se detuvo en Livorno y obtuvo un certificado diagnóstico italiano que describía una fiebre pestilente. Otro marinero falleció el 27 de mayo.
Cuatro días después, la carga del capitán Chataud y la de notables marselleses, incluido el concejal Estelle, se descargó para venderse rápidamente en los mercados de Beaucaire. Ante la mínima sospecha, las autoridades impusieron una ligera cuarentena en la isla de Jarre; los marineros abandonaron el barco veinte días después, pero la peste ya se había introducido en las calles.
Los primeros casos
El 20 de junio una lavandera de 58 años colapsó en la calle con un bulto inflamado en la ingle. El 28 de junio, un sastre y su esposa fallecieron; el 1 de julio, otra mujer presentó una inflamación en la nariz. Los primeros contagios se debieron al contacto con la ropa cargada de pulgas de ratas, que al picar provocaban septicemia y la muerte en tres días.
La enfermedad se propagó rápidamente, con una o dos muertes diarias en una ciudad superpoblada y con condiciones higiénicas deplorables. El 9 de julio los médicos identificaron la peste al observar a un niño de 13 años afectado y alertaron a las autoridades. Los guardias fueron puestos en la puerta de la casa, pero el ayuntamiento intentó ocultar los fallecimientos para no afectar el comercio.
El 18 de julio el doctor Peyssonel advirtió a los concejales que el peligro era inminente. El 23 de julio catorce personas murieron en la misma calle y la población, aterrorizada, vio cómo se cerraban los accesos a los barrios infectados y los cuerpos eran trasladados de noche.
Los municipios vecinos respondieron prohibiendo todo comercio y movimiento de personas procedentes de Marsella. En Languedoc, Rodez y Toulouse se impuso cuarentena, se “ventilaron” las mercancías durante cuarenta días y se exigieron certificados sanitarios. Los servicios de correos sólo podían transportar cartas perfumadas en presencia de un cónsul local.
El colapso de la ciudad
El comercio se paralizó y pronto la comida escaseó. Tres mercados, situados a dos leguas de la ciudad (en la ruta a Aix, a la ruta a Aubagne y en Estaque), se convirtieron en los únicos puntos de abastecimiento, protegidos por una doble barrera.
Los habitantes empezaron a abandonar la ciudad, algunos refugiándose en las colinas, otros escapando en barco con sus pertenencias. Quedaron pocos: sacerdotes, concejales y algunos ciudadanos que mantenían la fe gracias al obispo de Belsunce. Bajo sus órdenes se formaron milicias para desinfectar casas, mantener el orden y ayudar a los más pobres. Los llamados “cuervos”, hombres requisados, sacaban los cuerpos en carretillas, pero a menudo robaban los bienes de los desaparecidos.
El pico de la epidemia
El 30 de julio se registraban 40 muertes diarias; el 9 de agosto, 100; el 15 de agosto, 300; el 21 de agosto, una nueva ola mató a enfermos, guardias y presos. Los cuerpos se acumulaban en la calle Cours, la principal promenade de Marsella. Se utilizaban 20 carrozas de transporte de cadáveres y los perros, muertos o abandonados, se arrojaban al mar.
Las fosas se cubrían de cal y tierra. Ante la magnitud del problema, se recurrió a enterrar los cuerpos en iglesias, rellenando los criptas y cubriéndolos con cal. Los enfermos restantes fueron aislados, las casas fumigadas y los muertos incinerados. Los auxiliares llevaban mascarillas de pico, ideadas por el médico De Lorme, impregnadas con clavo y romero, y vestían botas de cuero y ropa de piel.
Se probaron remedios extraños: polvo de sapo, píldoras con corazón y hígado de víbora, o vinagre aplicado con una esponja frente a la boca. Según la tradición, tres profesiones estaban exentas: pastores, cocheros (por el olor a animales que ahuyentaba las pulgas) y transportistas de aceite.
El fin de la calamidad
A finales de septiembre, los pocos pobres que quedaban vagaban con bastones llamados “bastones de San Roque” buscando comida. Sobrevivieron y, según sus testimonios, la peste no vuelve a infectar a quien ya la ha padecido.
Las muertes comenzaron a disminuir a partir del 1 de octubre. Los mendigos fueron enviados a la Charité y el hospital se especializó en tratar la peste. El obispo de Belsunce consagró la ciudad al Sagrado Corazón de Jesús con una misa el 1 de noviembre y una procesión que culminó con una vela con los escudos de Marsella. El 30 de noviembre, sólo se registraban de dos a cinco fallecimientos diarios.
Los Estados Pontificios construyeron el “Muro de la Peste” en el Vaucluse para proteger el Comtat Venaissin, y en marzo de 1721 se erigió otro muro entre la Durance y el Mont Ventoux, custodiado por tropas francesas.
Años posteriores
La peste desapareció de Marsella en febrero de 1721, aunque se extendió a Toulon y Aix-en-Provence. En marzo‑abril volvieron a aparecer casos, alrededor de 250, pero fueron recaídas menos contagiosas.
Los concejales cerraron las puertas de la ciudad, construyeron hospitales para ricos y pobres y la epidemia se contuvo. En junio se registraron veinte nuevos casos; se asignó a cada distrito un comisionado que supervisaba la limpieza con herbología aromática, pólvora, arsénico y cal.
Los barcos fueron desinfectados y las mercancías enviadas a las islas vecinas. Las iglesias, donde se habían acumulado los cuerpos, fueron selladas y los objetos robados recuperados mediante intensas investigaciones.
Evaluación de la peste de 1720
Marsella, con una población de cerca de 90.000 habitantes a principios de 1720, perdió la mitad: 40.000 muertos en la ciudad y 10.000 en los alrededores, con un total de 120.000 fallecimientos en el sureste de Francia.
El capitán Chataud, responsable del origen de la epidemia, fue acusado de fraude sanitario, falsedad documental y de haber facilitado la fuga de un tripulante durante la cuarentena. Fue encarcelado en el Château d'If el 8 de septiembre de 1720 y, tras varios traslados, quedó en el olvido hasta su liberación en agosto de 1723.
En 1802 se erigió una estatua del obispo Belsunce en el Cours, trasladada hoy al frente de la Catedral Mayor. Calles llevan los nombres de los concejales que combatieron la peste y una placa conmemorativa se exhibe en el Museo de la Historia de Marsella.
Bibliografía
- Marseille Dead City: The Plague of 1720. Trabajo colectivo. Another Time, 2008.
- The Curse of the Great Saint Anthony por Patrick Mouton. Another Time, 2001.
- Account of the plague in Marseilles in 1720, por el abad Papon.
