Antecedentes y objetivo persa
Tras eliminar a sus rivales internos, el rey persa Darío decidió continuar la política expansionista de sus predecesores. El Imperio persa era, de facto, una potencia en expansión: cada pueblo sometido aportaba nuevos tributos, esclavos, mano de obra y tropas, así como territorio para el crecimiento del Estado.
Con esa lógica, y con la intención de garantizar una cabeza de puente estable en suelo europeo, Darío planificó una invasión contra los escitas, que habitaban las fronteras del imperio desde la desembocadura del Prut (actual Rumanía y Moldavia) hasta la zona que hoy corresponde a Afganistán.
La campaña contra los escitas
Si el único objetivo hubiera sido castigar a los escitas por sus incursiones, lo lógico habría sido atacar a través de Armenia y Georgia. En cambio, Darío eligió la ruta del Helesponto y Tracia, porque su plan incluía otros objetivos.
Por primera vez, cruzaría a Europa con la intención de subyugar Macedonia y Tracia, asegurando allí una base firme para futuras operaciones. El objetivo final era la conquista de toda Grecia, la única zona libre de la influencia persa.
Según Heródoto, Darío aspiraba a dominar todos los territorios desde Bizancio hasta el lago Aral. En la primavera de 513 a.C., un ejército persa de 100 000 hombres cruzó el Bósforo sobre el puente flotante construido por el ingeniero griego Mandroclés. Simultáneamente, 600 barcos de guerra se adentraron en el Mar Negro para vigilar los movimientos del ejército.
Avance hasta el Danubio
Ante la enorme presión persa, ciudades y pueblos se sometieron sin resistencia y Darío llegó al río Istro (actual Danubio). Solo al cruzar el Danubio, con ayuda de naves jónicas, encontró resistencia del pueblo gético de Tracia. Los géticos fueron rápidamente derrotados.
Problemas logísticos y la resistencia escita
Los relatos posteriores son escasos. Heródoto menciona que los persas llegaron al río Oaros, que algunos identifican con la actual Volga, aunque la mayoría de los historiadores consideran improbable que hubieran alcanzado tan al norte. Los arqueros a caballo escitas los acosaban constantemente, y la falta de caminos en territorio desconocido hacía que cada avance fuera extremadamente costoso.
Con el ejército diezmado y bajo el asedio constante de los escitas, Darío ordenó el abandono de la campaña y regresó por la misma ruta. Este retroceso demuestra que nunca llegaron a la Volga; de haberlo hecho, podrían haber retrocedido por la costa oriental del Caspio y volver a territorio persa sin necesidad de rodear toda la península.
El papel de los griegos y la traición de Histiaeus
Los griegos de la zona habían sido dejados como guardianes de los puentes sobre el Danubio. Si en el momento crítico de la retirada los griegos hubieran destruido los puentes, el ejército persa habría quedado atrapado en la ribera oriental y habría sido aniquilado por los escitas.
Heródoto relata que embajadores escitas suplicaron a los guardias griegos que destruyeran los puentes. El líder de la facción pro‑persa, el tirano de Mileto Histiaeus, rechazó la propuesta y persuadió a los demás para que hicieran lo mismo, argumentando que destruir a los persas implicaría perder su propio poder como intermediarios del Gran Rey.
Solo un gobernante se opuso a los consejos de Histiaeus: Milcíades, de origen ateniense y señor de Gallípoli. Sin embargo, muchos griegos de la región se rebelaron abiertamente contra los persas: Bizancio, Perinto, Calcedonia, las ciudades de Troas y los Paeonios de Oresivia, junto al rey amintas de Macedonia.
Represión persa y consecuencias
Darío no se ocupó personalmente de sofocar la revuelta. Dejó al general Megavaso al mando de 80 000 hombres para encargarse del asunto, mientras él regresaba a Susa. Megavaso logró someter a las ciudades del Proponto y destruyó Perinto.
Sin embargo, encontró resistencia en Macedonia y entre los Paeonios. Fue sustituido por el general Otanes, que con fuego e hierro logró finalmente someter a los griegos del norte. Los persas también capturaron Imbros y Lemnos.
Aunque la campaña contra los escitas fracasó, Darío consiguió establecer una amplia cabeza de puente en el norte de Grecia, sentando las bases para futuros enfrentamientos con el mundo helénico.
