Habiendo prevalecido sobre sus rivales internos, el rey persa Darío decidió continuar la política expansionista de sus predecesores. El Imperio Persa era de facto una potencia expansionista. Cada pueblo sometido significaba para el respectivo rey persa nuevos impuestos, es decir, ingresos para el mantenimiento del costoso aparato estatal, miles de nuevos esclavos, por lo tanto trabajo gratuito, nuevas fuerzas militares adicionales y nuevo espacio vital adicional.
Con este razonamiento, pero también con la lógica de garantizar una cabeza de puente estable en suelo europeo, Darío decidió atacar a los escitas. Las diversas tribus escitas habitaban entonces las fronteras del Imperio persa desde la desembocadura del Pruth, en las actuales Rumanía y Moldavia, hasta el actual Afganistán.
Sin embargo, si simplemente hubiera querido perjudicar a los escitas, limitando sus incursiones depredadoras contra su estado, habría sido lógico que lo intentara a través de Armenia y Georgia y no a través del Helesponto y Tracia, como finalmente hizo.
Por el contrario, Darius había incluido otros factores en la próxima campaña. Al pasar por primera vez a Europa, calculó subyugar a Macedonia y Tracia, asegurando allí una base firme para futuras operaciones. Su objetivo evidente no era otro que la subyugación de toda Grecia, ya que sólo los griegos habían quedado libres de todas las naciones vecinas a los persas.
Según Heródoto, Darío aspiraba a conquistar todos los países desde Bizancio hasta el lago Aral. A principios de la primavera del 513 a.C. , un ejército persa de 100.000 hombres cruzó el estrecho del Bósforo, a través del puente flotante construido por el griego Mandrocles. Al mismo tiempo, 600 buques de guerra navegaron hacia el Mar Negro, monitoreando los movimientos del ejército desde el mar.
Bajo el peso del vasto poder persa todas las ciudades y pueblos se sometieron, y Darío llegó al río Istro (Danubio) sin resistencia. Sólo cuando su ejército cruzó el río, ayudado por barcos jónicos, encontró por primera vez resistencia de la raza tracia de los getas. Pronto los getas fueron derrotados por miles de sus oponentes.
Posteriormente, las fuentes no mencionan nada sobre la continuación de la campaña. Herodoto sólo menciona que los persas llegaron al río Oaros, que algunos identifican con el actual Volga. Sin embargo, se considera poco probable que hayan llegado tan lejos. Como estaban constantemente acosados por los ataques de los rápidos arqueros a caballo escitas y porque marchaban en un país completamente desconocido con una red de carreteras inexistente, los persas pagaron muy caro cualquier avance que hicieran.
Con su ejército sufriendo bajas y constantemente acosado por los escitas, Darío ordenó abandonar la campaña y regresar por la misma ruta. Este hecho es una prueba adicional de que los persas ni siquiera en sus mentes habían llegado al Volga. Porque simplemente si hubieran llegado podrían haberse retirado marchando a lo largo de la costa oriental del Caspio y rápidamente encontrarse en tierra persa.
No tendrían que cerrar el círculo y regresar por Tracia y el Helesponto. Darío había dejado a sus súbditos griegos como guardias de los puentes del Danubio. Es fácil de entender que en la etapa crítica de la retirada, si los griegos destruyeran los puentes, todo el ejército persa quedaría atrapado en la orilla oriental del río y sería aniquilado por los escitas.
Heródoto incluso menciona que los embajadores escitas se acercaron a los guardias griegos y les pidieron que destruyeran los puentes. Sin embargo, el jefe de la facción pro-persa, el tirano de Mileto Histiaeus, rechazó las propuestas escitas y convenció a los demás para que las rechazaran también. Como declaró, cualquier destrucción de los persas resultaría en la pérdida de poder y de ellos mismos, ya que gobernaban como representantes del Gran Rey.
Sólo un gobernante resistió las traicioneras sugerencias de Histiaios, ateniense de ascendencia, gobernante de Galípoli Milcíades. Sin embargo, muchos griegos de la región se rebelaron abiertamente contra los persas. Bizancio, Perinto, Calcedonia, las ciudades de Troas y los Paeones oresivianos, junto con el rey Amintas de Macedonia, se rebelaron contra los asiáticos.
Darío no se molestó en reprimir a los rebeldes. Dejó que su general Megavaso, al frente de 80.000 hombres, se ocupara del asunto. Él mismo regresó amargamente a su capital. Megavazos logró doblegar la resistencia de las ciudades de Propontis. Incluso destruyó Perinthos.
Sin embargo, enfrentó dificultades contra los macedonios y los peonios. Por lo tanto, fue reemplazado por el general Otanis, quien con fuego y hierro finalmente logró someter a los griegos esclavizados del Norte. Los persas también capturaron Imbros y Lemnos. Aunque la campaña contra los escitas fracasó, Darío logró crear una extensa cabeza de puente en el norte de Grecia.
