En 207 a.C. Grecia volvió a sumirse en una guerra civil. En el Peloponeso el enfrentamiento entre la Liga Acaya y Esparta alcanzaba su punto álgido. Esparta, bajo el tirano Mahánidas, había reunido un ejército poderoso y reclamaba la hegemonía peloponnesia a través de una red de alianzas.
Por otro lado, la Commonwealth acaya, ahora liderada por Filopoimenos, buscaba incorporar por fin a la ciudad doria dentro de su esfera, unificando políticamente el Peloponeso y evitando que otras potencias intervinieran.
Filopoimen reorganizó el ejército de la Commonwealth adoptando una falange macedonia con sarissas, mientras la caballería pesada se convirtió en una fuerza de choque, equipada con lanzas al estilo de los “Companeros” de Alejandro. Además contaba con caballería ligera tipo tarántina.
La caballería ligera tarántina era tan famosa en la antigüedad como los “croatas” y húsares lo son hoy. Originaria de Tarento, el término pasó a designar un tipo de caballería, no su procedencia. Montaban con gran escudo, casco, espada y jabalinas, y combatían en orden abierto.
El ejército de la Commonwealth se complementó con mercenarios y péltastas de segunda línea (portadores de escudo y de peto) e infantería ligera (arqueros, lanzadores de jabalinas y hondas). El ejército espartano, por su parte, contaba con una pesada infantería y numerosos péltastas mercenarios experimentados, aunque estaba rezagado en caballería. También poseía una considerable cantidad de psilos.
El conflicto
Las dos fuerzas se encontraron en Mantineia en 207 a.C. Aunque no se conocen cifras exactas, los relatos permiten estimar que cada bando desplegó alrededor de 20 000 hombres.
Filopoimen colocó infantería ligera en su flanco izquierdo, sobre una colina adyacente, y a su derecha desplegó coraceros y mercenarios ilirios. El flanco izquierdo quedó protegido por sus jinetes “tarantinos”. En el centro situó la falange, delante de una trinchera, y en el derecho colocó a su caballería de élite bajo el mismo mando.
Mahánidas tomó el mando de su flanco derecho, donde ubicó a sus propios jinetes “tarantinos” y mercenarios veteranos. Dispusó la falange de forma convencional y empleó catapultas.
En lugar de permanecer pasivo bajo el fuego de las catapultas, Filopoimen lanzó su caballería ligera contra ellas. Mahánidas respondió con su propia caballería ligera. Poco a poco, los péltastas mercenarios de ambos ejércitos se vieron envueltos en la contienda. Los péltastas espartanos prevalecieron y persiguieron desordenadamente a sus enemigos.
Entonces Filopoimen giró su frente y atacó la falange espartana por el flanco expuesto, destruyéndola. Cuando Mahánidas intentó detener la persecución y regresar, ya era demasiado tarde. Sus hombres huyeron, al igual que él. Sin embargo, Filopoimen lo avistó y lo mató con su propia lanza.
El ejército espartano quedó desintegrado; al menos 4 000 espartanos murieron. El número de mercenarios caídos, muchos de los cuales se rindieron, es desconocido.
