Contexto y decisión estratégica
Tras el engañoso ataque a Grammos, el comandante‑en‑jefe Papagos consideró que había llegado el momento de lanzar la primera ofensiva principal contra Vitsi, el bastión defensivo clave del Ejército Democrático de Grecia (DSE). La Fuerza Aérea (PA, entonces Real Fuerza Aérea Helénica – EBA) fue nuevamente convocada para preparar el terreno.
Preparación de la EBA
Los escuadrones 335, 336 y 337, al mando de los jefes de escuadrón Sinouris, Athanasopoulos y Loukopoulos, respectivamente, junto al escuadrón de Dakotas "bomber" bajo el mando del capitán Papoutsis, estaban en plena disponibilidad operativa. Los Dakotas, aviones de transporte modificados con "patentes" improvisadas, se emplearían como bombarderos.
El 9 de agosto por la tarde se celebró una reunión en el aeropuerto de Kozani, donde se acordó que cada escuadrón realizaría al menos cuatro salidas, mayoritariamente en apoyo a la III División de Comandos. El objetivo era soltar la mayor carga de bombas posible en un espacio reducido y durante el mayor tiempo posible, de modo que el impacto material y moral sobre el enemigo fuera decisivo.
Primeras misiones: los Dakotas
El 10 de agosto, al amanecer, los Dakotas convertidos despegaron primero, seguidos pocos minutos después por los primeros Spitfires. Su objetivo inicial fue el centro telefónico principal del DSE en Karyes, Prespa, identificado mediante fotografías aéreas. En pocos minutos quedó completamente destruido.
Uno de los Dakotas se dirigía al cuartel general de la 102ª brigada del DSE. Durante la fase de aproximación recibió una lluvia de fuego antiaéreo; un proyectil de 20 mm perforó el ala derecha, dañó el depósito de combustible y dejó inoperativo el sistema hidráulico. La situación era crítica para la tripulación: pilotos Tsitsoglou y Giannatos y el bombardero principal Pirasmakis.
Aunque el avión estaba a punto de incendiarse, el piloto decidió continuar la misión. Voló directamente hacia el objetivo, ignorando el fuego enemigo, y lanzó sus bombas con notable precisión. Tras el ataque, el avión, con la rueda trasera inutilizada, realizó un aterrizaje de emergencia sobre su fuselaje en Larisa, demostrando una gran templanza.
Los Spitfires entran en acción
Mientras tanto, 32 Spitfires cargados con bombas y cohetes ya estaban en el aire, listos para apoyar el ataque del Ejército Helénico contra los fuertemente fortificados cerros Polenata y el 1685. Veinte de ellos, bajo el mando del alférez Katsimouris, atacaron Polenata; los restantes, dirigidos por el comandante del escuadrón Loukopoulos, se dirigieron al cerro 1685.
El bombardeo sobre Polenata fue devastador: ametralladoras, artillería y puestos de mando del DSE fueron pulverizados, mientras densas nubes de humo cubrían la montaña. Simultáneamente, la 22ª Brigada de Infantería avanzó desde el terreno.
Tras el primer bombardeo, los aviones regresaron a Kozani, reabastecieron, rearmaron y se prepararon para una segunda ola. Nuevamente se lanzaron 16 Spitfires con cohetes (liderados por el capitán Sinouris) y 16 con bombas incendiarias (encabezados por el conocido Ilias Kartalamakis).
Coordinación con las fuerzas terrestres
Las tropas de tierra, aprovechando el primer ataque aéreo, se acercaron a las fortificaciones del DSE, pero quedaron atrapadas bajo fuego de ametralladoras. Según el plan de fuego elaborado el día anterior, la EBA debía ejecutar el segundo ataque a las 09:30 en punto. La 22ª Brigada solicitó una demora de una hora para reorganizarse y aprovechar al máximo el bombardeo.
Los Spitfires no contaban con suficiente autonomía para permanecer tanto tiempo en el aire; sin embargo, recibieron la orden de «mantenerse en el aire a cualquier costo». Los pilotos aceptaron la misión, conscientes de que podría significar la muerte.
Relato del piloto Ilias Kartalamakis
"Antes de lanzarme, di la última instrucción a mi formación: ‘Formación negra. Desde Negro Uno. Posiciones ofensivas. Cambio de objetivo de bomba. Listos.’ Sin esperar respuesta, giré mis armas y fijé el punto de referencia en el objetivo. El velocímetro marcó cifras altas, el altímetro indicó una rápida caída. Los cañones antiaéreos nos saludaron con sus radares; los cohetes despejaron la defensa antiaérea.
Al llegar a 500 m, abrí fuego con los cañones, dispersando a los enemigos en las trincheras, y a 15 m sobre el objetivo liberé los incendiarios. A 450 km/h veía el suelo acercarse; dejé caer mis bombas y continué con ametrallamiento hasta Polenata II, luego tomé la pista de salida Roto‑Bikovik y regresé a Vichy. Todas las aeronaves de mi escuadrón cumplieron la promesa: bombardeamos a menos de 15 m de altura, desafiando el fuego antiaéreo.
Al sobrevolar Polenata, aún ardiendo, vi a nuestros infantes escalar por las trincheras y entrar en el objetivo. La emoción fue indescriptible; al pasar sobre sus cabezas, sentí que cada disparo y cada bomba contribuían al éxito de la brigada. Dos o tres pasadas más y la señal de la bengala confirmó que el objetivo de la brigada se había cumplido".
Resultados del día
En su primer día de combate, la EBA realizó 164 salidas de combate, proporcionando un apoyo decisivo al Ejército. Un aspecto menos conocido de la batalla aérea fue el lanzamiento de maniquíes de paracaidistas desde los Dakotas en la zona de Prespa, con el fin de distraer la atención del DSE.
