En 1176, el Imperio Bizantino sufrió una de las derrotas más devastadoras de su historia en Myrikefalo. Los turcos selyúcidas continuaron con sus devastadoras incursiones en Asia Menor, aprovechando su victoria. Sin embargo, Bizancio todavía supo reaccionar de forma especialmente dinámica y eficaz.
En 1177, los turcos y sus súbditos turcomanos atacaron el valle del Meandro en Asia Menor central. En respuesta, el emperador Manuel Comneno ordenó a su sobrino, el general Juan Comneno Vatzis, que se diera prisa y se enfrentara a ellos . Con él estaban los generales Konstantinos Doukas y Michael Aspiatis. La misión de este último era la reunión de tropas, durante la marcha.
Mientras tanto, los turcos habían saqueado muchas ciudades y pueblos bizantinos de la región que llegaban a las costas del Egeo. Después de su "victoria" regresaron a su territorio llevando consigo, además del botín y los esclavos, un recipiente de agua de mar, uno de arena y un remo, como prueba de que habían llegado al mar.
El imperio sube y baja
Cargados con el botín, los turcos se movieron lentamente, perdiendo su principal ventaja táctica sobre los bizantinos:la velocidad. Los turcos, unos 24.000 hombres, alcanzaron el puente sobre el río Maiandros, cerca de los pueblos de Yelion y Leimochir.
Allí los esperaban los bizantinos, ya que el punto era un paso obligatorio. Por allí pasaba la principal carretera imperial Este-Oeste. Según el historiador Nikitas Choniatis, Vatatzis había colocado patrullas por todas partes y había dividido sus fuerzas en dos divisiones. A los primeros los envió a ambos lados del camino, escondidos en las aldeas, en una emboscada.
La segunda sección fue enviada al este del cruce del río. Los bizantinos dejaron pasar la mitad del ejército turco y luego atacaron. El ejército turco, dividido en dos, no pudo reaccionar a pesar de los esfuerzos de su líder Atapakos, según los bizantinos.
"... los dos turcos, cuando lo habían cruzado, fueron empujados al río desde el extremo derecho y fueron abrumados. Y los ge atapakas después de ambos, bien armados, en una compañía de romanos acurrucados y retorciéndose, se enredaron...", informa Choniatis. Las divisiones ligeras bizantinas comenzaron a atacar a los turcos con arcos, jabalinas y hondas, matando a cientos.
Atapakos reunió a su alrededor a turcos mejor armados y cargó contra los bizantinos, mientras la mayoría de sus hombres eran masacrados o ahogados. Sin embargo, el ataque turco fracasó y Atapakos intentó salvarse cruzando el río nadando . Lo logró, pero cuando llegó al otro lado no encontró a ningún turco sino a un soldado bizantino que lo mató.
Inmediatamente después de la muerte de su líder, la resistencia de los turcos se derrumbó y quienes pudieron huyeron. Demasiados se ahogaron en la huida desordenada. El ejército turco se disolvió y los bizantinos se vengaron de la destrucción de Myriokephalos. Michael Aspiatis se perdió en la batalla y se ahogó cuando su caballo herido lo arrojó al río.
Desafortunadamente, la victoria que podría haber anulado los resultados de Myriokephalos no fue aprovechada en consecuencia. Aparte de una campaña punitiva contra los turcomanos, no se hizo nada más. Después de todo, poco después murió el emperador Manuel y la resistencia en Asia Menor colapsó debido a la rebelión de su primo Andrónico Comneno.
