Contexto histórico
Desde la Alta Edad Media existía en Irlanda la figura del High King o Rey Supremo, aunque la isla estaba dividida en reinos independientes (Connacht, Ailech, Airgíalla, Ulster, Mide, Leinster, Osraige, Munster y Thomond). Ese título era más simbólico que real: los demás reyes le rendían honores ceremoniales, pero conservaban su autonomía. El poder efectivo del Rey Supremo dependía, en gran medida, de la personalidad y la fuerza del monarca que lo ocupaba.
La disputa del trono en 1166
En 1166 el título de Rey Supremo se vio reclamado simultáneamente por Diarmait Mac Murchada, rey de Leinster, y por Rory O’Connor, rey de Connacht. Tras una derrota frente a O’Connor, Diarmait sufrió una humillante derrota adicional al intentar secuestrar a la hija del jefe local O’Rourke, quien se rebeló y le arrebató sus tierras.
Petición de ayuda a Inglaterra
Desesperado, Diarmait viajó a Inglaterra y solicitó al rey Enrique II que le ayudara a recuperar su trono. Aunque Enrique no estaba dispuesto a intervenir directamente, Diarmait le entregó un documento autorizándolo a reclutar mercenarios entre las fuerzas inglesas. El llamado llegó a los señores normandos que luchaban en la turbulenta frontera gallega, y pronto se reunió una fuerza mixta de ingleses, galeses y flamencos (estos últimos presentes en Inglaterra desde la guerra civil entre el rey Esteban y su madre Matilde).
Los soldados que llegaron a Irlanda con Diarmait en 1167 no eran un ejército real del rey, sino un grupo de mercenarios contratados.
Richard de Clare, “Strongbow”
Una figura clave en la invasión fue el normando Richard fitz‑Gilbert de Clare, apodado Strongbow. Había heredado el título de conde de Pembroke, pero lo había perdido durante la guerra entre Esteban y Matilde, por lo que buscaba recuperar su posición. Diarmait le prometió, a cambio de sus servicios, la mano de su hija Aoife y el derecho a sucederle en Leinster.
La invasión de 1170
De Clare desembarcó en Irlanda en 1170 con aproximadamente mil infantes y doscientos caballeros. En poco tiempo gran parte de Leinster y del este de Irlanda, incluida Dublín, quedó bajo dominio normando. El 23 de agosto de 1170, Strongbow se casó con Aoife, hija de Diarmait. Cuando éste murió en 1171, De Clare heredó sus territorios y estuvo a punto de crear un dominio normando prácticamente independiente.
Respuesta de Enrique II
Ante la amenaza, Enrique II organizó una expedición de conquista con cuatro mil soldados, entre ellos más de quinientos caballeros. Otro motivo que impulsó al monarca fue la reciente muerte de Thomas Becket, cuya culpa recayó en él; como penitencia, el Papa le ordenó someter Irlanda, cuya iglesia resistía los decretos romanos.
El 17 de octubre de 1171, una flota de cuatrocientos barcos liderada por el propio Enrique llegó a Waterford. Tras tomar Dublín, obtuvo la rendición de los señores irlandeses y normandos, incluido De Clare, a quien despojó temporalmente de sus títulos y le nombró Lord of Leinster, dejando claro que cualquier dominio futuro en Irlanda dependería del permiso del rey inglés.
En abril de 1172 Enrique regresó a Inglaterra, dejando a Strongbow como su representante en la isla.
Consolidación de la conquista
La victoria dio paso a una colonización inglesa: se introdujeron leyes e instituciones inglesas, se fundó un parlamento al estilo de Inglaterra y se construyeron castillos de madera y luego de piedra, así como asentamientos militares y comerciales. Los intentos del Rey Supremo Rory O’Connor por expulsar a los invasores fracasaron; quedó confinado al oeste del río Shannon.
El Tratado de Windsor (1175) obligó a O’Connor a renunciar al título de High King y a reconocer a Enrique II como su señor. Dos años después, Enrique nombró a su hijo Juan “sin Tierra” como High King de Irlanda. En 1186, los ingleses, incumpliendo el tratado, depusieron a O’Connor y ocuparon Connacht.
Últimos años de De Clare
De Clare demostró su lealtad a Enrique luchando a su lado en Normandía en 1173, para luego regresar a Irlanda como gobernador real. Pasó el resto de su vida combatiendo rebeliones irlandesas hasta su muerte en 1176.
Con Aoife tuvo una hija, Isabel de Clare, quien, tras quedar huérfana, se trasladó a Inglaterra y vivió bajo la tutela del rey. Ricardo Corazón de León le entregó la mano de William Marshal, el caballero más renombrado de su época. La pareja pasó largos períodos en las extensas tierras irlandesas heredadas por el Marshal, lo que más tarde provocaría serios conflictos durante el reinado de Juan sin Tierra.
Legado
La cadena de acontecimientos desencadenada por la petición de ayuda de Diarmait, la expedición de Richard de Clare y la invasión de Enrique II se considera, en la historiografía irlandesa, el origen de los problemas centenarios entre Irlanda y Gran Bretaña.
Fuente: Lelia Ruckenstein y James O’Malley, Everything Irish. The History, Literature, Art, Music, People and Places of Ireland, from A to Z. Ballantine Books (2005).
