Damietta 853 d.C.: Un increíble crucero bizantino

Contexto histórico

En el siglo IX d.C. las guerras bizantino‑árabes continuaban con gran intensidad. Generalmente se considera que los árabes tenían la ventaja, lo que llevó a los bizantinos a planear una audaz operación en territorio enemigo: Damietta, Egipto.

Los musulmanes habían ampliado su dominio en el Mediterráneo, ocupando parte de Sicilia y, lo más importante, la estratégica isla de Creta. Creta estaba apoyada por el califato abasí a través de Egipto, por lo que aislarla resultaba crucial para Bizancio.

Tras varios intentos fallidos de recuperar Creta, el imperio cambió de estrategia: primero cortar las líneas de comunicación con Egipto y destruir los depósitos de suministro del emirato de Creta en la costa norte de África.

Según el estudioso bizantino Vassiliev, Damietta era «el arsenal de Creta», objetivo que debía ser eliminado. El emperador Miguel III, según fuentes árabes, ordenó el envío de tres flotas, unas 300 naves, contra tres objetivos mediterráneos; el tercero fue Damietta.

La incursión

Una fuerza bizantina de 85 barcos y unos 5.000 guerreros zarpó contra Damietta. El mando recaía en “ibn Katuna”, identificado por los árabes con el patricio Damianus, estrecho colaborador del emperador Miguel. Las fuentes bizantinas apenas mencionan la operación.

En ese momento la marina egipcia estaba en declive y muchas fortificaciones costeras fueron abandonadas tras los éxitos en Creta y Sicilia. Sin embargo, Damietta contaba con una guarnición que, el 22 de mayo de 853, abandonó la ciudad para celebrar el Ramadán.

Aprovechando la información, Damianus y su flota aparecieron frente al puerto. Con rápidos desembarcos tomaron la ciudad casi sin resistencia, saquearon los almacenes donde había abundantes armas y víveres destinados a Creta, y capturaron a mujeres y a varios cristianos coptos que fueron llevados a los barcos.

Los bizantinos incendiaron la ciudad, que ya estaba prácticamente deshabitada, y permanecieron allí hasta el 23 de mayo, cuando zarparon dejando solo ruinas. Esa misma flota continuó su marcha hacia el este y asaltó la fortaleza de Ustún, que también cayó. En el fuerte se hallaron numerosas máquinas de asedio destinadas a Creta, que fueron quemadas.

Esta expedición causó gran temor entre los musulmanes y es considerada una de las más exitosas de la historia bizantina.