Introducción
Las series Vikings y The Last Kingdom (basada en los libros de Bernard Cornwell) han puesto de relieve la crónica de la lucha entre sajones y vikingos por el control de Inglaterra. Tras varios artículos que abordaron los primeros años de este conflicto y la relación entre sajones y daneses, hoy nos centramos en la descendencia de Alfredo el Grande, y en concreto en su hija Aethelflaed, Señora de los Mercianos.
Mercia y su situación a finales del siglo IX
Mercia, uno de los siete reinos que surgieron tras la conquista anglosajona de Britania romana, se encontraba al norte de Wessex y limitaba al oeste con Gales. Su nombre proviene del término anglosajón Mierce o Myerce, que significa "poblado fronterizo".
El reino alcanzó su máximo esplendor bajo el rey Offa (757‑796), pero a finales del siglo VIII empezó a sufrir los ataques vikingos. En 865 la Gran Ejército Pagano conquistó Northumbria, East Anglia y Mercia, expulsó al rey burgundiano Burgred y dividió el territorio: la parte occidental quedó bajo el control de un rey títere, Ceowulf II, mientras que la oriental quedó bajo dominio vikingo.
Alianza con Wessex y ascenso de Aethelred
En 880, tras la muerte de Ceowulf, la mitad oriental de Mercia quedó bajo el gobierno de Aethelred, noble local que recibió el reconocimiento de Alfredo a cambio de aceptar la vasallía de Wessex. Juntos lanzaron campañas contra los daneses que culminaron con la toma de Londres, que pasó de Wessex a manos mercianas.
Alfredo ofreció a su hija Aethelflaed, entonces de unos dieciséis años, en matrimonio con Aethelred. A medida que la salud de su esposo se deterioró, Aethelflaed empezó a participar activamente en la administración del reino, otorgando tierras a colonos irlandeses y noruegos y supervisando la construcción de fortificaciones.
El reinado de Eduardo el Viejo y la rebelión de Aethelwold
Tras la muerte de Alfredo en 899, Mercia mantuvo su alianza con Wessex durante el gobierno de su hijo Eduardo el Viejo. El primer gran desafío de Eduardo fue la rebelión de su primo Aethelwold, hijo del hermano mayor de Alfredo, el rey Aethelred.
Aethelwold se refugió en Wimborne, pero escapó y se alió con los daneses de Northumbria, quienes lo coronaron como rey fantoche. En 902 sus fuerzas, junto a otro ejército danés de East Anglia, invadieron Mercia y cruzaron el Támesis hacia Wessex. La batalla de Holme terminó con la muerte de Aethelwold, aunque hallazgos arqueológicos de 2011 (monedas con la leyenda Aldwaldus) plantean la posibilidad de que haya sobrevivido brevemente.
Aethelflaed como gobernante única
En 910 un ejército vikingo de Northumbria atacó Mercia. La batalla de Tetenhall, en la que combatieron tropas combinadas de Wessex y Mercia, terminó en victoria sajona. Algunas crónicas indican que Aethelred murió a causa de sus heridas; otras sostienen que estaba enfermo y no participó, lo que sugiere que Aethelflaed dirigió a sus tropas, como lo había hecho al ordenar la construcción de la fortaleza Bremesbyrug ese mismo año.
Según la historiadora Annie Whitehead, «no podemos afirmar con certeza que Aethelflaed empuñara una espada, pero su programa de fortificaciones demuestra una autoridad poco común en una mujer de su posición».
Tras la muerte de Aethelred en 911, los mercianos eligieron a Aethelflaed como su soberana, una excepción única en los reinos anglosajones. La decisión se debió a la falta de herederos del matrimonio, a su probado talento como gobernante y a sus estrechos vínculos con su hermano Eduardo y la nobleza merciana.
Aethelflaed juró lealtad a Eduardo, reconociendo la suzeranía de Wessex a cambio de apoyo militar contra los vikingos del este. A su vez, utilizó tropas mercianas para enfrentarse a los galeses del oeste y a los daneses del norte.
Campañas militares y obras defensivas
El objetivo principal de Aethelflaed fue reconquistar el norte del llamado Danelaw. Actuó de forma independiente pero siempre coordinada con su hermano, quien atacaba el sur del territorio danés desde Wessex.
Construyó hasta diez fortalezas estratégicas para proteger la población y controlar las vías fluviales. La más importante fue Warwick, fundada en 914.
En 917 lanzó una campaña desde Gales para retomar el Danelaw. Capturó Derby, donde ejecutó a cuatro nobles locales, y Leicester en 918, cuya guarnición se rindió sin resistencia. Mientras tanto, los ciudadanos de York mostraban disposición a someterse a su gobierno.
El 12 de junio de 918, Aethelflaed falleció en Tamworth. Sus restos fueron trasladados a la iglesia de San Oswaldo en Gloucester, fundación que ella y su esposo habían creado veinte años antes.
Legado y valoración histórica
Whitehead resume su figura así: «Era, sin duda, una mujer de carácter fuerte y extraordinario. Edward pudo haber incorporado Mercia bajo su control directo, pero permitió que ella gobernara, lo que habla de la confianza mutua y del respeto que inspiraba».
Tras su muerte, su hija Aelfwynn intentó sucederla, pero su breve gobierno se vio truncado por la pérdida de la buena relación con Eduardo y por la llegada de una nueva generación de reyes.
Bibliografía
Peter Ackroyd, The History of England. Volume I. Foundations.
Annie Whitehead, Mercia. The rise and fall of a Kingdom.
J.R. Watkin, Dark Age Warwick & The Warrior Queen. Aethelflaed, Lady of the Mercians, & The origins of Waeringwicum
Imagen: Wikimedia Commons, autor anónimo.
