El escenario
Cuando el gran Jerjes llegó a las Termópilas con su inmenso ejército, ni siquiera imaginaba la resistencia que encontraría. Sólo unos pocos griegos bloqueaban su paso, humillándolo ante cientos de miles de soldados; Heródoto llega a mencionar 1,5 millones de guerreros persas.
La traición de Efialtes
Un traidor griego, el traquio Efialtes, aceptó el soborno persa y reveló a los invasores el camino de Anópa, desconocido hasta entonces para los persas. Gracias a esa información, el comandante de los Inmortales, el general Hydarnis, marchó de noche con 20 000 hombres para rodear a los defensores.
La decisión de Leónidas
Leonidas recibió la noticia del complot a través de un mensajero espartano, Tyrrastiadas. Decidió que él y sus 300 hoplitas permanecerían en la estrecha garganta. Los demás griegos, excepto 400 tebanos que sospechaba podrían desertar, se retirarían. Además, ordenó que los 700 tespios bajo el mando de Demófilo lucharan hasta la muerte, y que el adivino Megistia se quedara voluntariamente al lado del rey.
El ataque
Al amanecer del 20 de agosto, mientras Hydarnis avanzaba por la ruta traicionada, Jerjes preparaba un ataque frontal. Los griegos, en cambio, lanzaron una carga relámpago cantando su páean, enfrentándose a cientos de miles de persas entre el primer y segundo paso. Heródoto describe esa maniobra como la "salida de los muertos": los defensores rompieron la línea enemiga, se retiraron brevemente al estrecho, repelieron el ataque persa y contraatacaron una vez más. Las armas crujían, las lanzas se rompían y la muerte se desparramaba por el campo.
El desenlace
Tras cuatro intensas oleadas de combate, los griegos cayeron en la muerte heroica. Leonidas fue abatido; los persas intentaron incautar su cuerpo, pero sus compañeros lo recuperaron, matando también a los dos hermanos de Jerjes que los acompañaban.
En ese momento apareció Hydarnis con su división. Los pocos griegos que aún vivían se retiraron rápidamente a una pequeña colina detrás del llamado muro fosco, donde esperaban su último combate. Los tebanos, al ver la situación, se rindieron sin más resistencia.
Con lanzas rotas, escudos perforados y la sangre de sus enemigos aún tibia en sus cuerpos, los defensores de Termópilas formaron una última línea. Los persas los rodearon, lanzaron una lluvia de flechas y, finalmente, los dejaron sin vida. Ni siquiera se atrevieron a acabar con ellos a espada. La batalla había terminado; los invasores siguieron su marcha, pero los griegos habían abatido al menos 20 000 soldados persas.
La vindicación
El sacrificio de los 1 000 valientes quedó inmortalizado y sirvió de inspiración en las posteriores victorias navales de Salamina y terrestres de Plataea.
