Cuando el gran Jerjes llegó ante el estrecho de las Termópilas con su enorme ejército ni siquiera podía imaginar lo que estaba a punto de suceder. Unos pocos griegos le bloquearon parcialmente el camino, lo humillaron a él y a decenas, si no cientos de miles de sus hombres; Heródoto menciona 1,5 millones de soldados.
Pero se encargó de sacar a Jerjes del sangriento callejón sin salida en el que desgraciadamente estaba atrapado un griego, el traquinio Efialtes. Éste, a cambio de oro persa, señaló a los enemigos el camino anopea, cuya existencia desconocían hasta entonces.
Inmediatamente Jerjes ordenó al líder de los Inmortales, es decir, a sus guardias de élite, el general Hydarnis, que marchara con 20.000 hombres durante la noche, para que a la mañana siguiente estuviera detrás de los defensores griegos del estrecho. Así sucedió. Pero Leónidas también fue informado de la traición por un automole griego, Tyrrastiadas.
Entonces Leónidas tomó su decisión. Él y los 300 espartanos permanecerían en el estrecho. El resto de los griegos (menos 400 tebanos a quienes consideraba sospechosos de unirse a los persas) se marcharían. Con su decisión conjunta, del lado de los espartanos, decidieron que los 700 tespios, liderados por Demófilo, debían morir. Además, junto al rey espartano, la adivina Megistia permaneció voluntariamente, después de enviar de regreso a su hijo.
Salida de la muerte
A medida que avanzaba la noche, las fuerzas de Hydarnis marcharon, lideradas por Efialtes, a lo largo del camino. Alrededor de las 07.00 horas de la mañana del 20 de agosto, Jerjes también había preparado a sus hombres para un ataque frontal. Sin embargo, Leónidas y sus hombres ya estaban preparados. Con una velocidad increíble, los 1.000 griegos atacaron, cantando el himno, contra los cientos de miles de enemigos, en el espacio entre el primer y el segundo estrecho.
Fue la "salida de la muerte" mencionado por Heródoto. Tras derrotar a los enemigos, los griegos se retiraron al estrecho. Allí recibieron el ataque persa, el cual rechazaron e incluso persiguieron nuevamente a los enemigos fuera del estrecho. Los héroes moribundos lucharon con locura. Las lanzas se rompieron, las espadas fueron desenvainadas y la muerte se esparció.
Cuatro veces los muertos vivientes hicieron huir a las olas humanas persas . En la destrucción, Leónidas murió. Los persas intentaron apoderarse de su cuerpo. Pero sus hombres tuvieron éxito y hicieron retroceder al rey muerto, después de aplastar el intento del enemigo, ¡matando también a los dos hermanos de Jerjes!
Pero fue entonces cuando apareció Hydarnis con su división. Inmediatamente los griegos que aún estaban vivos se retiraron apresuradamente y tomaron posiciones en una pequeña colina (columna), detrás del llamado Muro Focio. Allí librarían la batalla final. Los tebanos sólo se apresuraron a rendirse.
Con sus lanzas rotas, sus escudos perforados, sus espadas, con la sangre caliente de sus enemigos aún sobre ellas, con su propia sangre manando profusamente de las heridas que cada uno de ellos se hizo en el cuerpo, los griegos de las Termópilas, se alinearon esperando el fin.
Los persas rodearon a los héroes. Una lluvia de flechas y todo acabó. ¡Los bárbaros ni siquiera se atrevieron a acabar con ellos con las armas! La batalla de las Termópilas había terminado. Los bárbaros finalmente pasaron. Todos los defensores cayeron, habiendo matado al menos a 20.000 de los hombres de Jerjes.
Sin embargo, pronto la sangre de los héroes sería reivindicada en Salamina y Platea.
