Contexto histórico
En el siglo X, los sarracenos no eran solo una amenaza local; su influencia se extendía desde la actual frontera entre Turquía y Siria hasta todo el Mediterráneo. Tras asentarse en Sicilia, los árabes avanzaron hacia la península itálica, llegando a la zona de Midurno, cerca del río Gariliano en el Lacio, y aliándose con el ducado de Gaeta.
Al comienzo del siglo X, la presencia musulmana se volvió cada vez más peligrosa, y los árabes planearon conquistar toda la región.
La alianza cristiana
El Papa Juan X logró unir a los gobernantes cristianos locales y solicitó ayuda al Imperio Bizantino. En respuesta, el emperador envió al general Nikolaos Epigiglis (conocido en Italia como Picklingli), quien comandaría las fuerzas bizantinas en la campaña.
Junto a los bizantinos, participaron varios señores lombardos. Según los cronistas, el ejército aliado alcanzó los 50.000 hombres, mientras que los sarracenos contaban con aproximadamente 75.000 bajo el emir Alikos.
La campaña (junio‑agosto de 915)
Los cristianos tomaron la iniciativa y, en junio de 915, atacaron a los sarracenos mientras la flota bizantina los bloqueaba desde el mar. El Papa Juan X lideró personalmente a las tropas cristianas.
La primera batalla, cerca del actual Lacio, resultó en una derrota dolorosa para los árabes. Sin embargo, los cristianos continuaron la ofensiva y lograron victorias adicionales en los combates de Campo Bacano y Tivoli.
Tras estas derrotas, los sarracenos se retiraron al cauce del Gariliano, donde habían construido un campamento fortificado. Los cristianos los acorralaron rápidamente; la experiencia de Epigiglis resultó decisiva.
El asedio se prolongó hasta agosto de 915. Al percibir que no podrían resistir más, los sarracenos incendiaron su propio campamento y huyeron hacia colinas cercanas. La moral de sus tropas, ya quebrantada por el asedio y las derrotas, estaba al límite.
Los cristianos, en lugar de lanzar ataques indiscriminados, optaron por cercar al enemigo y forzar su rendición. Al final de agosto, los sarracenos intentaron escapar hacia el mar con la intención de embarcarse a Sicilia, zona parcialmente controlada por sus congéneres. La flota bizantina los interceptó y la mayoría fue aniquilada.
Según los cronistas de la época, todos los 75.000 hombres de Alikos perecieron, ya sea en combate o ejecutados después de la batalla.
El general Nikolaos Epigiglis
Nikolaos Epigiglis es una figura poco conocida de la época bizantina media, aunque desempeñó un papel crucial tanto en Italia como en los Balcanes. Fue nombrado estratega del Tema de Longobardia en 911 o, con mayor probabilidad, en 913, como atestiguan sus cartas con el Patriarca de Constantinopla, Nikolaos Mystikos.
En una de sus misivas, Epigiglis describía la grave situación de los fuertes bizantinos en Italia; el patriarca le instó a combatir a los árabes en la zona del Gariliano. Tras la victoria, el patriarca le envió una carta de felicitación.
Lo único que se sabe de su destino es que fue muerto en 917, durante la lucha contra los búlgaros cerca de Anchialos, en Tracia.
