Introducción
La campaña del rey de Epiro, Pirro, en Sicilia, mientras libraba sus guerras en Italia, es uno de los episodios más desconocidos de su vida. Su objetivo era salvar a las ciudades griegas de la amenaza cartaginesa y de sus aliados mamertinos, antiguos mercenarios que se habían asentado en la isla formando una especie de estado.
La llegada a Sicilia
Al final de mayo de 278 a.C., Pirro zarpó de la costa italiana con unos 8.000 hombres y sus famosos elefantes de guerra. A pesar de la vigilancia de la poderosa flota cartaginesa, logró desembarcar en el puerto de Tauromenio, a la entrada del estrecho siciliano.
Alianzas con los griegos
Allí fue recibido por el tirano de la ciudad de Tíndaro, quien le entregó sus escasas tropas. Fortalecido, Pirro se dirigió a Catania. La noticia de su llegada encendió la esperanza de los griegos y el terror de cartagineses y mamertinos. Cuando Pirro se acercó a Siracusa, los cartagineses, que contaban con 50.000 hombres y 120 naves, levantaron el sitio sin luchar. Pirro entró triunfante y, gracias a su prestigio, unió a las facciones enfrentadas de la ciudad para combatir a los bárbaros.
Los siracusanos, agradecidos, le entregaron 10.000 soldados y 140 barcos de guerra. Pronto, otros tiranos aportaron refuerzos; el de Leontia, Heráclides, ofreció 4.500 infantes y caballería. Pirro fue proclamado «Rey y gobernante de Sicilia».
Avance por el interior
Con un ejército que llegó a los 25.000 hombres y una flota de 200 naves, Pirro inició la campaña en el interior de la isla. Capturó sin resistencia las ciudades de Enna y Akragante, cuya guarnición de 8.000 infantes y 800 caballeros se unió a él. Continuó su marcha triunfal, tomando Heraclia, Selinountos, Alaisa y Egesta. En el fuerte de Erica los cartagineses intentaron resistir, pero fueron vencidos rápidamente por el ataque relámpago de los macedonios, liderado por el propio Pirro, quien fue el primero en escalar la muralla enemiga.
El asedio de Lilybaeum
Los cartagineses quedaron confinados a Lilyba, una fortaleza inexpugnable en el suroeste de Sicilia. Pirro intentó sin éxito tomarla; la ciudad siguió siendo un baluarte cartaginés.
Conflicto con los mamertinos
Paralelamente, Pirro atacó a los mamertinos, derrotándolos y acorralándolos en los muros de Mesina. No obstante, no abandonó su objetivo de expulsar a Cartago y llegó a contemplar la posibilidad de trasladar la guerra a África. Esta idea provocó divisiones entre los griegos sicilianos, que llegaron a enfrentarse entre sí.
Regreso a Italia y último enfrentamiento
Desilusionado, Pirro abandonó Sicilia y zarpó de regreso a Italia, donde sus aliados tarantinos y siracenos sufrían la presión romana. En el trayecto, la flota cartaginesa lo atacó, provocando una grave derrota. Los restos de la armada arribaron a Italia, donde una sorpresa aún peor los aguardaba: más de 10.000 mamertinos habían cruzado al continente y emboscaron al agotado ejército macedonio.
En una sangrienta escaramuza, los mamertinos mataron a varios soldados y dos elefantes. Cuando Pirro intentó socorrer a sus hombres, fue herido por un gigante mamertino que le atravesó el casco. Aunque la herida le dejó la cara ensangrentada, Pirro se recuperó al oír los insultos del enemigo, se lanzó al combate y, con un golpe devastador, partió al gigante por la mitad. Tras este episodio, los mamertinos dejaron de atreverse a atacar nuevamente.
Tras casi tres años de campaña, el ejército de Pirro llegó finalmente a Tarento, agotado pero vivo.
