Contexto de la Primera Guerra de los Balcanes
El 5 de octubre de 1912, al declararse la Primera Guerra de los Balcanes, la Armada griega ya estaba reforzada. Frente a ella se encontraba la poderosa Marina turca, dispuesta a desafiar la supremacía griega en el Egeo y a apoyar a las divisiones del ejército turco con tropas de Asia Menor. El almirante turco Ramiz estimaba que su flota era superior en desplazamiento y número de cañones.
Los acorazados turcos
Los principales rivales griegos eran los dos acorazados alemanes: "Barbarossa" (antes Kurfürst Friedrich Wilhelm) y "Turgut‑Reis" (antes Weissenburg). Lanzados en 1891 y entregados en 1893‑1894, fueron los primeros acorazados de mar construidos en Alemania. Cada uno portaba seis cañones de 208 mm (11 pulg) distribuidos en tres torretas gemelas; los cañones de proa y popa tenían cañones de 40 calibres, mientras que los de la torreta central eran de 35 calibres.
El armamento secundario incluía seis cañones de 105 mm, ocho de 88 mm, 12 ametralladoras y seis tubos de torpedos de 450 mm. Desplazaban 10 501 toneladas, medían 115,7 m de eslora, 19,5 m de manga y 7,9 m de calado. Sus motores de triple expansión producían 10 200 CV, alcanzando 16,5 nudos. El cinturón de blindaje variaba entre 12 y 16 pulgadas, lo que los convertía en los buques de guerra más temidos del Mediterráneo oriental.
El crucero blindado "Georgios Averof"
El buque insignia griego era el crucero blindado "Georgios Averof", de la clase "Piza", botado en 1910 gracias a la donación del emigrante Georgios Averof. Equipado con cuatro cañones británicos Armstrong de 9,2 pulgadas (234 mm) en dos torretas gemelas, ocho cañones de 7,5 pulgadas (190 mm) en cuatro torretas laterales, 16 cañones de 75 mm, dos de 47 mm y tres torpedos de 457 mm. El cinturón de blindaje alcanzaba los 203 mm (8 pulgadas) y la cubierta de combate 178 mm (7 pulgadas).
Su velocidad máxima superaba los 22,5 nudos, lo que, sumado a la fiabilidad de sus cañones británicos y a la excelente preparación de los artilleros griegos, le otorgaba una ventaja decisiva frente a los acorazados turcos, pese a que sus hermanas italianas tenían blindaje más ligero pero mayor velocidad.
Operaciones iniciales y captura de Lemnos
El 5 de octubre la flota griega zarpó de Faliro rumbo a Lemnos, isla que se liberó al día siguiente y se convirtió en la base principal del mando naval griego, a escasas leguas de la salida de los Dardanelos. Desde allí, el capitán Pavlos Kountouriotis, ansioso por enfrentarse a la flota turca, obligó al operador telegráfico de Tenedos a enviar un mensaje al ministro de Marina turco exigiendo la salida de sus buques al Egeo.
El mensaje decía: "Hemos tomado Tenedos y esperamos a la flota enemiga. Si no tenéis carbón, me rindo. Kountouriotis". Este audaz desafío ejemplifica el carácter heroico del almirante, cuya determinación y "philotimos" griego lo colocaron en el lugar correcto en el momento adecuado.
Batalla de Helles (3‑4 de diciembre de 1912)
Al amanecer del 3 de diciembre, los buques griegos patrullaban entre Imbros y Tenedos cuando, de repente, se escuchó la señal de guerra en cada navío. Las columnas de humo emergían de los Dardanelos: los turcos estaban saliendo.
El almirante Ramiz comandaba la bandera principal a bordo del acorazado "Barbarossa", seguido por "Turgut‑Reis", "Mesudiye" y "Âsâr‑ı Tefik". A las 09:00 ambas flotas se encontraron a 14 km, distancia todavía prohibitiva para un fuego efectivo.
Desde el puente del "Averof", Kountouriotis, con la cruz de Santa María colgando del cuello, pronunció: "Con la ayuda de Dios, el deseo de nuestro rey y en nombre de la justicia, navego con firmeza hacia la victoria contra el enemigo de la nación". A las 09:22 se vieron los primeros destellos del cañón de proa del "Barbarossa".
El intercambio de disparos duró unos diez minutos; el fuego griego, aunque más lento, resultó mucho más preciso. Kountouriotis, permaneciendo en el puente sin buscar refugio bajo la cubierta blindada, dirigía la acción con total claridad.
Decidido a aprovechar al máximo la velocidad del "Averof", el almirante izó la famosa bandera en forma de Z y anunció que navegaría de forma independiente. El crucero alcanzó los 20 nudos y se posicionó perpendicular al eje de movimiento de la escuadra turca, cruzando su trayectoria como una “T”.
Los acorazados turcos, bajo intenso fuego griego, comenzaron a retroceder hacia los Dardanelos. Un error de señal provocó la descoordinación de la flota turca y el almirante Ramiz ordenó que cada barco se dirigiera por su cuenta.
Kountouriotis, al ver la dispersión enemiga, ordenó a los destructores que atacaran, pero la antena del "Averof" había sido destruida, impidiendo la transmisión de la orden. Sin embargo, el crucero siguió persiguiendo a la flota turca solo, una escena casi inédita: un solo buque persiguiendo a toda una escuadra.
Finalmente, los acorazados turcos lograron internarse en los Dardanelos, aunque muchos estaban en llamas. La batalla naval de Helles concluyó con una victoria rotunda para Grecia en apenas 63 minutos. Sólo un tripulante griego murió y ocho resultaron heridos, mientras que la flota turca sufrió más de 100 muertos y cientos de heridos; el "Barbarossa" quedó gravemente dañado.
Repercusiones y propaganda turca
Los periódicos turcos, bajo presiones gubernamentales, publicaron noticias falsas sobre el hundimiento del "Averof" en la entrada de los Dardanelos o a 70 nm del Pireo. Estas exageraciones buscaban encubrir la derrota naval y el desprestigio de la armada.
Intentos turcos posteriores y segunda escaramuza (enero 1913)
Tras la derrota, los turcos repararon rápidamente sus buques con ayuda de técnicos alemanes y planearon una nueva incursión en el Egeo. El 1 de enero de 1913, el crucero "Hamidiye" (pintado con los colores de la Marina Imperial Rusa) salió sin ser detectado, bombardeando Syros al día siguiente. Kountouriotis mantuvo la flota en Mudros, anticipándose a un posible ataque.
El 5 de enero, la flota de Ramiz reapareció en la salida de los Dardanelos bajo la bandera del corsario otomanos "Barbarossa", intentando infundir valor a sus hombres.
Los destructores griegos "Leon" y "Aspis" avistaron la escuadra turca y, a las 09:45, los buques se enfrentaron nuevamente. A las 11:34 los turcos abrieron fuego a 8 400 m; la respuesta griega fue certera. A las 11:45 el "Barbarossa" fue envuelto en llamas por quince disparos precisos del "Averof"; una de las balas derribó su mástil y arrancó la bandera pirata.
El acorazado turco, gravemente dañado, retrocedió, seguido por el resto de la escuadra. Kountouriotis, sin conformarse, volvió a perseguir con el "Averof" a una velocidad que los viejos acorazados griegos no pudieron igualar. A las 14:34 los turcos se refugiaron nuevamente en los Dardanelos bajo la protección de la artillería costera, poniendo fin a la segunda batalla naval y consolidando la supremacía griega en el Egeo.
El "Kurfürst Friedrich Wilhelm".
El "Weissenburg".
