A una distancia de sólo 1.000 metros de la línea Vietnam - Laos, había una serie de colinas cubiertas de maleza e inaccesibles. Las cuatro colinas, 937, 916, 900 y 800 no tenían absolutamente ningún valor militar. No eran el punto de cruce de ningún camino. Nunca se hubiera pensado que alguna vez se podría librar una batalla mortal por su posesión.
Después del ataque del Tet, los estadounidenses intensificaron las patrullas ofensivas y las operaciones de limpieza en la zona del valle de A Sau. El valle de aproximadamente 50 km de largo era una rama del famoso "Corredor Ho Chi Minh", a través del cual llegaban al Sur hombres y suministros, desde el Norte de Vietnam hasta Laos. La colina 937 era una de las muchas ubicadas alrededor del perímetro del valle. Difícilmente podría describirse como alguien que protege al homónimo del líder norvietnamita, Corridor.
En el mejor de los casos, podría ser un simple puesto de avanzada. Los estadounidenses, tras la sorpresa del Tet, se convencieron de que los norteños estaban preparando un nuevo ataque del mismo tipo y se propusieron alcanzarlos. El general Westmoreland, jefe de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, estaba seguro de que el Norte estaba concentrando fuerzas con el objetivo de capturar la ciudad de Hue.
Entonces ordenó a sus fuerzas que peinaran la zona. Inicialmente, se enviaron unidades del 9º Regimiento de Infantería de Marina, que descubrieron un aumento de la actividad enemiga, pero nada importante. Por este motivo, Wesmoreland decidió llevar a cabo nuevos reconocimientos ofensivos en la zona, asignando la misión a la 101 División Aerotransportada (AM), la división estadounidense de élite de la que disponía. Al mismo tiempo, llegó información de que los norteños comenzaron a reunir fuerzas importantes en la zona. Ahora era necesario que los estadounidenses los persiguieran.
La 3.ª Brigada de la 101.ª AM se hizo cargo de la misión. Además de sus tres batallones orgánicos aerotransportados, fue reforzado con un batallón de infantería de Vietnam del Sur. El 10 de mayo de 1969 comenzaron los ataques aéreos estadounidenses en A Saw Valley. Los helicópteros iban y venían a las zonas de lanzamiento designadas. Tan pronto como el comandante de la 3.ª Brigada, el coronel Conmee, reunió sus fuerzas, ordenó a sus batallones que peinaran el valle a lo ancho.
Uno de los batallones de la 3.ª Brigada, la 3.ª, al mando del teniente coronel Honeycutt, recibió la orden de inspeccionar el área hacia la colina 937 y capturar la colina. Honeycutt dividió su batallón y envió a tres de sus cuatro compañías a explorar el área y finalmente converger en la cima de la colina.
La cuarta compañía formó la reserva del batallón. Los estadounidenses, tanto oficiales como soldados, no pensaban que estarían luchando esa mañana. Incluso si descubrían unidades enemigas, sabían que desaparecerían rápidamente, cruzando la frontera y adentrándose en la jungla.
Hasta entonces, al menos los norvietnamitas nunca defendieron sus posiciones hasta el final. Pero esta vez las cosas iban a ser diferentes. Los dirigentes norvietnamitas, advertidos por la anterior misión de los marines, sabían que los estadounidenses regresarían y decidieron luchar en el terreno de su elección.
Fortificación
Para ello se ofreció la elevación 937. Aparte de la densa vegetación y los grandes árboles que lo cubrían, era empinado, lo que dificultaba su ascenso y además había sido excelentemente organizado por los infatigables soldaditos vietnamitas. Se construyeron refugios subterráneos muy profundos, trincheras de batalla, ametralladoras, morteros, almacenes subterráneos y puestos de avituallamiento.
También se colocaron minas antipersonal y trampas por todas partes, mientras que se colocaron francotiradores en los altos árboles. El escenario estaba preparado para la carnicería que vendría a continuación. La defensa de la colina estuvo a cargo del 29º Regimiento del Ejército de Vietnam del Norte, con aproximadamente 1.000 hombres.
El 3.er Batallón continuó su movimiento descuidadamente. Honeycutt, de hecho, para cubrir un área de investigación más amplia, también asignó su empresa, que hasta entonces había estado en reserva. Así que cuatro compañías estadounidenses marcharon independientemente contra la colina, sin saber lo que les esperaba.
Al poco tiempo, los exploradores fueron atacados por una sección enemiga que avanzaba. Los estadounidenses respondieron inmediatamente y los norvietnamitas se retiraron y desaparecieron entre la densa vegetación. El suceso era demasiado común para preocupar a Honeycutt o a sus superiores. Sin embargo, la operación se detuvo porque estaba oscureciendo. A la mañana siguiente, con las primeras luces del día, Honeycutt ordenó a tres de sus compañías que reanudaran su movimiento, manteniendo nuevamente una compañía en reserva. En ese momento se desató el infierno.
Matanza primero…
Temprano en la mañana, los norvietnamitas emboscados comenzaron a disparar, por sorpresa, con armas pequeñas contra el avance estadounidense. Muchos soldados estadounidenses murieron o resultaron heridos. Se podían escuchar gritos, chillidos y maldiciones a lo largo de toda la fila, junto con reverencias desesperadas a las enfermeras.
Por encima de los árboles, los francotiradores vietnamitas causaron estragos. Los americanos, desconcertados, se quedaron paralizados y respondieron al fuego. Pero pronto se vieron obligados a colapsar. Desde las nuevas posiciones, las compañías americanas solicitaron la ayuda de su fuerza aérea y artillería.
A los pocos minutos el cerro estaba en llamas. Árboles, tierra, miembros humanos, cuerpos sin cabeza, volando en el aire fresco de la mañana. Los proyectiles explosivos y las bombas habían llenado la atmósfera con su peculiar olor. Tan pronto como cesó el bombardeo todo quedó en silencio. No se oía nada desde el lado opuesto.
Los soldados estadounidenses estaban seguros de que no quedaba nada vivo frente a ellos. Honeycutt ordenó a la 2.ª Compañía del Batallón que actuara primero. Con suficiente confianza, los soldados estadounidenses se levantaron e intentaron moverse. Para muchos este fue su último acto en el mundo terrenal. Un fuego pesado y mortal los recibió. Las balas de los Kalashnikov silbaban con su sonido característico.
Aterrorizados, los estadounidenses se unieron al suelo y pidieron nuevos ataques aéreos y fuego de artillería. En unos momentos la colina se había vuelto a convertir en fuegos artificiales. Los árboles y las plantas desaparecían, la tierra era excavada. El napalm arrojó enormes llamas. 937 se había convertido en un volcán.
El bombardeo aéreo se prolongó hasta las últimas luces del día, al igual que la artillería. Con la llegada de la noche, el paisaje volvió a quedar en calma. Sólo el olor a árboles quemados y a carne quemada recordaba lo sucedido. Esa noche Honeycutt se reunió con el comandante de Conmee. Los dos hombres llegaron a la conclusión de que se enfrentaban a fuertes fuerzas enemigas. Pero todavía creían que al final los norteños se retirarían.
Por este motivo, Conmi no consideró aconsejable reforzar con sus otras fuerzas al 3.er Batallón, que continuaba su búsqueda, pero no había encontrado al enemigo. Al amanecer del día siguiente, tres compañías estadounidenses comenzaron a subir la ladera nuevamente.
Pero nuevamente siguió una masacre. Los soldados estadounidenses se encontraron dentro de una zona de exterminio, completamente minada, donde el enemigo había construido instalaciones de campaña casi invisibles desde donde disparaban con todas las armas disponibles.
Terquedad por ambas partes
Era obvio que no podían seguir adelante. Entonces las divisiones estadounidenses se detuvieron en las posiciones ocupadas y comenzaron a crear una nueva zona de aterrizaje, cerca de las posiciones, para el transporte aéreo de los heridos. Sus pérdidas ya eran graves y su moral se había derrumbado.
Sin embargo, sus líderes estaban bastante satisfechos, dada la oportunidad de atrapar y destruir todo un complejo enemigo. Pero los hombres no compartían el optimismo de los comandantes y su moral seguía baja, a pesar de los constantes bombardeos, de artillería y de la fuerza aérea sobre las posiciones enemigas.
Ya estaban acostumbrados a ver "esos cabrones la salvan". Tan pronto como amaneció, la 2.ª y 3.ª Compañía del Batallón salieron corriendo de nuevo, sólo para ser diezmadas por el fuego asesino de los defensores "inmortales".
El nuevo ataque costó a los estadounidenses 11 muertos y 40 heridos. Siguió la escena familiar. La artillería pesada y el fuego de la fuerza aérea una vez más "quemaron" la colina. Al día siguiente, 14 de mayo, toda la artillería estadounidense disponible en la zona inició una andanada de fuego contra la colina, guiada por aviones de reconocimiento. Sin que se levantara el bombardeo de artillería, comenzó un nuevo bombardeo de la fuerza aérea.
Enormes llamas y un espeso humo cubrieron toda la colina, que ahora parecía perdida en el infierno de las explosiones. En condiciones normales, nada podría haber sobrevivido allí arriba. Desafortunadamente para los estadounidenses, las condiciones no eran normales. Después de un feroz bombardeo que duró tres horas, tres compañías partieron de nuevo.
Los soldados estadounidenses, desconcertados por la intensidad del bombardeo, marchaban agachados, cautelosos, con las armas extendidas y todos los sentidos en pleno funcionamiento. Avanzaba paso a paso sobre el suelo ahora desnudo. De repente, los vietnamitas empezaron a disparar de nuevo desde todos lados.
La batalla estaba entrando en su fase más crítica. Los estadounidenses, luchando tenazmente, lograron presionar la cresta inferior de la colina, hacia el oeste. Pero inmediatamente recibieron un feroz contraataque de los vietnamitas y quedaron conmocionados. La 2.ª Compañía resistió la presión, a pesar de las numerosas bajas, pero la 3.ª Compañía fue diezmada y perdió más de 50 hombres. Y su comandante sufrió un ataque de nervios y quedó paralizado. El colapso de la 3.ª Compañía provocó también la retirada de la 2.ª Compañía, que de otro modo corría el riesgo de quedar rodeada.
Así los estadounidenses perdieron las pocas conquistas territoriales que habían conseguido con mucho esfuerzo y sangre. El nuevo fracaso obligó a los comandantes estadounidenses a considerar la situación más seriamente. Entonces Conmi ordenó al 1.er Batallón de su brigada que corriera hacia la colina.
Sin embargo, el nuevo ataque estadounidense fue rechazado con grandes pérdidas, algunas de ellas por fuego amigo, ya que en la confusión, helicópteros estadounidenses atacaron una compañía estadounidense, desintegrándola. Sin embargo, con la ayuda del 1.er Batallón, el 18 de mayo se lanzó el primer ataque combinado estadounidense contra la colina. Los estadounidenses, luchando heroicamente, lograron llegar a pocos metros de la cumbre. Pero allí la resistencia del enemigo se endureció aún más.
Los vietnamitas habían minado sus posiciones y cada trinchera que abandonaban era también una trampa para sus oponentes. Pronto una serie de explosiones sacudieron la zona y muchos soldados de ambos ejércitos fueron desmembrados. Y cuando los helicópteros estadounidenses comenzaron a atacar de nuevo a las unidades amigas, los desafortunados peatones se vieron obligados nuevamente a retirarse.
Mientras tanto había llovido y el terreno excavado se había convertido en un mar de barro. Los americanos estaban gravemente enganchados, pero cualquier retirada sería una eterna vergüenza para ellos. Así que Conmee pidió nuevos refuerzos:dos batallones estadounidenses y uno de Vietnam del Sur. El asalto final en terreno elevado se produjo el 20 de mayo por parte de 4 batallones estadounidenses contra los restos de dos batallones norvietnamitas del 29º Regimiento de Infantería del ejército norvietnamita.
Victoria sin gloria
Fue precedido, como de costumbre, por un intenso bombardeo. Al mediodía del mismo día los americanos alcanzaron la cumbre. Habían capturado, después de 10 días, una colina insignificante, perdiendo 440 hombres entre muertos y heridos. Los norteños tuvieron 630 muertos. Otros 400 lograron escapar. Los estadounidenses llamaron a la colina "Hamburger Hill". Los norvietnamitas tendrían todo el derecho a llamarla "Termópolis".
Sin embargo, en esta batalla particular, la arrogancia y la estrechez de miras de los dirigentes estadounidenses son sorprendentes. Los estadounidenses subestimaron a su oponente y creyeron que su pura superioridad en el fuego era suficiente para darles la victoria. Por lo tanto, lanzaron al ataque un número reducido de hombres, en comparación con los disponibles, dejando al enemigo disfrutar de superioridad numérica en los primeros días de la batalla.
La batalla de "Hamburger Hill" provocó un nuevo revuelo en Estados Unidos. El heroísmo de los soldados estadounidenses se estaba desperdiciando en operaciones estúpidas que resultaron en el regreso a Estados Unidos de más ataúdes cubiertos de asteroides. Después de la ofensiva del Tet, la batalla de Hamburger Hill fue el segundo desastre propagandístico de Estados Unidos en el país y en el extranjero. Estados Unidos ya había perdido la guerra. Simplemente no lo sabían todavía.
