Antecedentes
Tras la decisión de intervenir contra los bolcheviques en Ucrania, Francia envió un contingente reducido y solicitó ayuda a Grecia. El primer ministro Venizelos aceptó y ordenó el envío del I Cuerpo de Ejército. La primera unidad griega que llegó a Ucrania fue el heroico Regimiento de Infantería 34 de El Pireo. El 11 de enero de 1919 los franceses decidieron reforzar la ciudad de Jersón. El destacamento que se envió estaba formado por el Batallón I/34 de Infantería (I TP del 34 SP), una compañía reducida del 176 SP francés y otras pequeñas unidades bajo el mando del mayor francés Lanchon.
Consolidación de la defensa
La llegada de la tropa griega ayudó a restablecer el orden. El 17 de febrero los bolcheviques lanzaron su primer ataque, que fue repelido. El 22 de febrero, cuando renovaron la ofensiva, los defensores contaban con:
- I/34 TP bajo el mayor Konstantinos Vlachos o Prassos,
- Las compañías 1/7 y 2/7 del I/7 TP griego,
- Dos compañías de infantería francesa reducidas y un pelotón de ametralladoras,
- Dos secciones de artillería francesa con cuatro cañones de 65 mm.
Distribución de fuerzas
La compañía 1/34, al mando del teniente Mathios, se instaló en la estación de ferrocarril. En el suburbio de Boyena se desplegaron la 1/7 y una compañía francesa; en Zampolka, la 2/7 y la otra compañía francesa. Una sección de la 2/34 se ubicó en el puerto y el resto del I/34 quedó en la fortaleza de la ciudad. La 1/34 recibió refuerzos de dos ametralladoras griegas y cuatro francesas.
El asalto del 22 de febrero
Alrededor de las 09:00 h del 22 de febrero el 17.º División soviética del atamán Grigoriev, apoyada por artillería y trenes blindados, avanzó sobre Jersón. Grigoriev había intentado, el 16 de febrero, convencer al teniente griego Ilias Mathios de rendirse, aludiendo a su abrumadora superioridad numérica. La respuesta del valiente teniente fue: «Pero no olvides las Termópilas; cuando los griegos necesiten golpear, golpean como griegos».
Los bolcheviques concentraron sus ataques en Boyena y en la estación. En Boyena obligaron a retroceder a la 1/7, pero fueron repelerados por una contra‑ataque. Poco a poco la superioridad numérica soviética fue decisiva: tomaron la oficina de telégrafo y casi rodearon a los defensores de la estación. El mayor Lanchon solicitó refuerzos, pero sólo llegaron 130 hombres en barco desde Odessa, a medio día del día siguiente.
Desarrollo de los combates (23‑24 feb)
El 23 de febrero los bolcheviques reanudaron la ofensiva. La 1/7 fue empujada de Boyena hacia la fortaleza; la 1/34 acudió al refuerzo. Ambas compañías griegas lograron repeler al enemigo tres veces, pese a la enorme superioridad enemiga. En medio del combate el teniente Mathios fue asesinado por una francotiradora y fue sustituido por el teniente Capeto.
El asedio se intensificó tanto en la estación como en Zampolka, pero los defensores mantuvieron sus posiciones hasta la noche. A las 18:15 h llegaron los 130 hombres prometidos desde Odessa, lo que hizo que Lanchon reconsiderara su retirada.
El 24 de febrero, a las 06:00 h, los bolcheviques capturaron la estación. La compañía 3/34 se retiró ordenadamente, evacuando también a sus heridos. Una compañía francesa quedó atrapada pero logró escapar hacia el puerto. A partir de ese momento la situación se volvió caótica: el mayor Vlachos perdió contacto con Lanchon. A las 13:30 h los soviéticos atacaron la fortaleza; Vlachos, reclutando hasta a los oficinistas y cocineros, logró repelerlos, aunque las ametralladoras se habían quemado por el sobrecalentamiento y la munición escaseaba.
Refuerzos griegos y retirada
Finalmente llegaron los refuerzos: el 1.º SP bajo el teniente coronel Nikolaos Rokas, con su I/1 Batallón, acompañados por el comandante de infantería del II MP, el coronel Gargalidis, y el teniente coronel francés de Clavier. Tras consultas, Gargalidis ordenó al I/1 TP desembarcar y contactar a los griegos sitiados en la fortaleza.
Con la falta de munición, Vlachos había considerado lanzar una carga final que garantizara una muerte honorable. Sin embargo, a las 17:15 h una patrulla del I/1 TP los encontró y la situación cambió. Al mismo tiempo llegó al puerto el barco con el II/1 TP. El teniente coronel de Clavier, sin saber qué hacer, se enfadó cuando Gargalidis no le solicitó permiso para actuar.
El coronel griego, manteniendo la calma, preguntó si debían retirarse o seguir luchando. Decidió abandonar la fortaleza. El 25 de febrero, en las primeras horas, comenzó la retirada, que se completó con éxito aunque se abandonaron todas las piezas de artillería, siete ametralladoras griegas y varios transportes del I/34 TP; algunos soldados no lograron subir a los barcos.
Consecuencias
Tras la retirada aliada, la 17.º División soviética entró en la ciudad y se enfrentó durante tres días a cinco compañías de fusileros griegos, una compañía de ametralladoras y entre 200‑250 franceses. Los habitantes griegos y judíos que habían solicitado protección fueron masacrados brutalmente, al igual que varios soldados griegos que, desorientados por la noche, no lograron embarcar.
La batalla de Jersón resultó especialmente sangrienta para Grecia: 117 soldados griegos murieron y 140 resultaron heridos. Las bajas francesas fueron 11 muertos y 21 heridos.
Soldados del ejército del atamán Grigoriev.
