Entrada extraída del libro «De la guerra a la unificación. Historia de León y Castilla de 1037 a 1252».
Alfonso VII había subido al trono en 1126, a la muerte de su madre, Doña Urraca. Los primeros años de su reinado estuvieron marcados por luchas con el ex marido de su madre, el rey de Aragón Alfonso I el Batallador. Parte de la disputa entre los dos monarcas involucró la disputa por el título (honorario más que real) de Imperator Totius Hispaniae , que pretendía denotar una condición simbólica de heredero de la antigua monarquía visigoda. Los aragoneses utilizaron este título hasta su muerte en 1134 y los leoneses se hicieron coronar emperador en León el 26 de mayo de 1135.
De los extensos territorios gobernados por Alfonso VII, se reservó el gobierno directo del reino de León, mientras delegaba el del resto de sus posesiones sin entorpecer a quienes representaban él en ellos ostentaban el título de rey, siempre y cuando le rindieran vasallaje. Lo hizo con su primo Alfonso Henriques en Portugal en 1143, con su hija natural Urraca en Asturias en 1150 o con sus hijos y herederos Sancho y Fernando, que ya en 1148 aparecen en Sahagún citados como reyes, aunque sin asignar territorio. . Todos ellos, eso sí, bajo la dependencia y autoridad del Emperador Alfonso VII.
A partir de 1149 Sancho actúa como rey de Nájera y se le conceden tierras en La Rioja, Soria, Castilla, Valladolid, Carrión y Saldaña. Su hermano Fernando también aparece en ese momento como rey de Galicia. Esto demuestra que Alfonso VII había pensado desde entonces en dividir su reino entre sus dos hijos. Y esta decisión se hizo efectiva cuando el emperador murió el 21 de agosto de 1157. En palabras de Lucas de Tuy "entregó la Castilla guerrera a Sancho, y la fiel León y Galicia a Fernando".
La herencia de Sancho III comprendía toda Castilla, con Ávila, Segovia, Trasierra, Tierra de Campos hasta Sahagún, Asturias de Santillana y el reino de Toledo. La de Fernando, León, Galicia, Portugal, Toro y Zamora, así como la Asturias gobernada por su hermana Urraca. La frontera entre ambos reinos, según Rodrigo Jiménez de Rada "estaba formada por la Calzada de la Plata, que también se llamaba Guinea".
La inclusión de Toledo en la herencia de Sancho implicó el reconocimiento de la preeminencia del reino castellano (muy ampliado en sus posesiones respecto al condado de Castilla de Fernán González , que nunca fue independiente del reino leonés mientras fue condado) frente al de León, tanto política como militarmente (especialmente en la expansión territorial en las tierras bajo dominio árabe). Y la división de ambos reinos supuso la renuncia al sueño imperial que Alfonso VII había perseguido durante buena parte de su vida.
Casi un año después de la muerte de su padre, en 1158 Sancho III había realizado un acercamiento a su hermano Fernando II de León, que quedó reflejado en el tratado de Sahagún, por el que ambos se reconocían mutuamente como herederos en caso de morir sin descendencia. También acordaron devolver al redil el reino rebelde de Portugal y dividirlo y definir las respectivas áreas de conquista de los dominios musulmanes.
Pero la fuerza del nuevo reino castellano se vio seriamente amenazada cuando sólo un año después de su padre, el 31 de julio de 1158, murió Sancho III. Su esposa, Blanca de Navarra, había muerto en 1156, y del matrimonio sólo sobrevivió un hijo, de apenas dos años y medio. El infante Alfonso VIII heredó el trono de su padre, pero la situación no puede ser más compleja. En su lecho de muerte, Sancho III nombró tutor de su hijo a don Gutierre Fernández de Castro para que se encargara de la regencia de Castilla y de la educación del rey hasta su mayoría de edad, cuando cumplió quince años. . También planeó que hasta entonces los principales señores del reino mantuvieran intactas sus posesiones, intentando así garantizar su apoyo al nuevo rey.
Poco después Don Gutierre, que pertenecía a la importante familia castellana de los Castro, cedió la regencia del reino y la custodia del rey al jefe de la muy poderosa casa de los Castro. Lara, don Manrique, a cambio de la promesa de que ambos le serían devueltos si así lo solicitaba. Don Manrique ejerció personalmente la regencia y cedió la custodia del rey a su hermanastro, don García de Aza.
En 1160, ante lo que consideraba abusivo el gobierno de Lara, don Gutierre exigió que le devolvieran la custodia del niño rey y la regencia de Castilla, pero el Lara se negó y don Manrique tomó la custodia directa de Alfonso VIII. Esto produjo un enfrentamiento entre las familias Lara y Castro y mientras los primeros consolidaban su dominio en Castilla, los segundos pedían ayuda al rey de León y al tío del niño, Fernando II.
En el año 1162 la ciudad de Salamanca se había sublevado contra Fernando II y los salmantinos encontraron el apoyo de las milicias abulenses, que dependían de Manrique de Lara. El rey leonés se enfrentó a ambas fuerzas y las derrotó en la batalla de Valmuza en junio de 1162. Luego entró en Castilla junto con dos miembros de la familia Castro (Fernando y Álvaro) y tomó diversas plazas, entre ellas Segovia y Toledo. Manrique de Lara se retiró a Soria con Alfonso VIII.
La situación política y económica de Manrique había empeorado considerablemente con las conquistas de Fernando II y no le quedó más remedio que ceder a las pretensiones del rey leonés, que obtuvo la tutela de Alfonso. VIII hasta alcanzar la mayoría de edad, aunque el niño permaneció en Soria, todavía bajo la custodia de Manrique de Lara. Fernando II viajó a la ciudad de Soria exigiendo al rey castellano que le jurase fidelidad, pero los Lara organizaron la huida del niño a San Esteban de Gormaz y de allí a Atienza, donde Nuño de Lara anunció que se negaba a entregar al rey. FernandoII. y cumplir con lo acordado con él. Los leoneses lo acusaron de perjurio y desafiaron a Manrique, pero Manrique respondió que su principal deber era asegurar la independencia del rey de Castilla. Fernando II regresó brevemente a León, pero no olvidó el problema castellano y mantuvo el control del mismo en parte del territorio de Castilla a través de Fernando de Castro.
Manrique de Lara se propuso liberar a Castilla de la influencia de los leoneses y fue a atacar primero la localidad de Huete. Pero Fernando de Castro acudió hasta allí y sus tropas derrotaron a las de Manrique, que encontraron la muerte en batalla. La dirección de la casa de Lara y la regencia de Castilla la asumió su hermano Nuño, quien instaló a Alfonso VIII en Ávila. La regencia de Nuño estuvo marcada por diversos enfrentamientos y reconciliaciones con los Castro, mientras que Fernando II de León parecía haber despreciado a Castilla. Tras la toma de Toledo en 1166 en compañía de Alfonso VIII, el poder de Nuño de Lara se fortaleció y la influencia de Fernando de Castro decayó.
En los años siguientes, Nuño consiguió ganarse la confianza de su alumno Alfonso VIII, quien a principios del año 1169 acudió personalmente a liberar a su tutor que había estado preso en Zurita. Tanto es así, que cuando Alfonso VIII cumplió los catorce años señalados en el testamento de su padre Sancho III para hacerse cargo del gobierno, continuó manteniendo a Nuño de Lara al frente del gobierno hasta su muerte en 1178. P>
Alfonso VIII había sobrevivido a la complicada situación en la que había heredado la corona y celebró su mayoría de edad y tomó posesión efectiva del trono el 11 de noviembre de 1169 en Burgos. A pesar de las circunstancias adversas en las que se había encontrado desde los dos años, Alfonso VIII fue el rey que más tiempo llevó la corona de Castilla (cincuenta y seis), participó en enfrentamientos decisivos contra los musulmanes (con dolorosas derrotas como la Alarcos y grandes victorias como las Navas de Tolosa), junto a su esposa Leonor Plantagenet, fundó el Monasterio de las Huelgas y sentó las bases para la reunificación de las coronas de Castilla y León... pero esa es otra historia.
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Fuentes| Daniel Fernández de Lis. De la guerra a la unificación.
Gonzalo Martínez Díez. Alfonso VIII, rey de Castilla y Toledo (1158-1214).
