Contexto y ascenso al trono
Alfonso VII subió al trono de León en 1126 tras la muerte de su madre, la reina Urraca. Los primeros años de su reinado estuvieron marcados por enfrentamientos con Alfonso I de Aragón, el «Batallador», antiguo marido de su madre. Uno de los puntos conflictivos fue el uso del título honorífico Imperator Totius Hispaniae, que pretendía evocar la continuidad del antiguo reino visigodo. Mientras los aragoneses lo usaron hasta 1134, Alfonso VII se coronó emperador en León el 26 de mayo de 1135.
Organización del territorio
Alfonso VII gobernó directamente el Reino de León y delegó el resto de sus dominios a familiares que, aunque titulados reyes, permanecían como vasallos suyos. Así lo hizo con su primo Alfonso Henriques en Portugal (1143), con su hija ilegítima Urraca en Asturias (1150) y con sus hijos Sancho y Fernando, ya citados como reyes en Sahagún en 1148, aunque sin territorio asignado.
División entre los herederos
En 1149 Sancho actuó como rey de Nájera y recibió tierras en La Rioja, Soria, Castilla, Valladolid, Carrión y Saldaña; su hermano Fernando apareció como rey de Galicia. Alfonso VII había previsto entonces dividir su reino entre ambos hijos, decisión que se materializó tras su muerte el 21 de agosto de 1157. Según Lucas de Tuy, "dio la belicosa Castilla a Sancho y la fiel León y Galicia a Fernando".
Sancho III heredó Castilla (Ávila, Segovia, Trasierra, Tierra de Campos, Sahagún, Asturias de Santillana y el reino de Toledo), mientras que Fernando obtuvo León, Galicia, Portugal, Toro, Zamora y la Asturias bajo la regencia de su hermana Urraca. La frontera entre ambos reinos siguió la Calzada de la Plata, también conocida como la "Guinea".
Consecuencias de la división
La inclusión de Toledo en la herencia de Sancho confirmó la preeminencia del reino castellano frente a León, tanto política como militarmente, y supuso el abandono del sueño imperial de Alfonso VII.
En 1158 Sancho III y Fernando II firmaron el tratado de Sahagún, reconociéndose mutuamente como herederos en caso de fallecer sin descendencia y acordando la reintegración de Portugal bajo una futura división de los dominios musulmanes.
La muerte prematura de Sancho III y la regencia de Castilla
El 31 de julio de 1158, apenas un año después de la muerte de su padre, Sancho III falleció. Su hijo, Alfonso VIII, tenía apenas dos años y medio. En su lecho de muerte, Sancho nombró a Gutierre Fernández de Castro como tutor y regente hasta que el joven alcanzara los quince años. Poco después, Castro cedió la regencia a Manrique Pérez de Lara a cambio de la promesa de recuperarla.
En 1160, Gutierre reclamó la regencia, pero los Lara se negaron. La disputa desencadenó una guerra entre las casas Lara y Castro, con la intervención de Fernando II de León, tío de Alfonso VIII.
Conflictos entre Lara, Castro y León
En 1162, Salamanca se rebeló contra Fernando II, apoyada por las milicias de Ávila bajo Manrique de Lara. El rey leonés derrotó a los rebeldes en Valmuza y ocupó varias localidades castellanas, entre ellas Segovia y Toledo. Manrique, acorralado, entregó la tutela de Alfonso VIII a Fernando II, pero mantuvo al niño bajo su custodia en Soria.
Tras la muerte de Manrique en combate contra los Castro, su hermano Nuño de Lara asumió la regencia y trasladó a Alfonso VIII a Ávila. La rivalidad continuó, aunque la captura de Toledo en 1166 reforzó la posición de Nuño y disminuyó la influencia de Fernando de Castro.
Alfonso VIII y la consolidación del reino
En 1169, ya mayor de edad, Alfonso VIII tomó el control efectivo del gobierno en Burgos el 11 de noviembre. A pesar de haber heredado la corona en circunstancias adversas, reinó durante 56 años, participó en batallas decisivas contra los musulmanes (como la derrota de Alarcos y la victoria de Las Navas de Tolosa), fundó el monasterio de Las Huelgas junto a su esposa Leonor Plantagenet y sentó las bases para la futura reunificación de Castilla y León.
