El fin del Imperio bajo Andronikos II
Tras la muerte de Miguel Palaiologos y la restauración al trono de su hijo Andronikos II, el Imperio Bizantino inició su inevitable declive. El nuevo emperador desconocía los asuntos militares y no dio la importancia debida al ejército. Hasta aproximadamente el año 1300, sin embargo, el ejército bizantino, gracias a generales como Alexios Philanthropinos, seguía marcando presencia en los Balcanes y en Asia Menor.
Alexios Philanthropinos y la oportunidad perdida
En la campaña de 1293‑95 en Asia Menor, el general Alexios Philanthropinos casi destruye a los otomanos. Si Andronikos no hubiera temido el brillo de su general y lo hubiera obligado a rebelarse, el problema otomano podría haberse resuelto entonces. Tras la captura y ceguera de Philanthropinos, los turcos volvieron a avanzar.
Andronikos envió al ciego Philanthropinos a Asia Menor en 1323 sin tropas; los turcos, al enterarse, se retiraron temporalmente. Lo mismo ocurrió con el general Ioannis Tarchaniotis (1298‑1300): su partida provocó el regreso de los turcos.
Reducción del ejército y la flota
Andronikos II, poco interesado en la guerra y agotado por la larga contienda contra los franceses de la casa de Anjou, decidió recortar el ejército y disolver la flota. Despidió a los tsakones y gazules, y redujo el ejército a apenas 4 000 hombres, confiando en milicias y parroquianos. El cronista Nikiforos Grigorás describió al ejército como "el hazmerreír del mundo, formado por artesanos y mercaderes".
Un monje anónimo de Magnesia, en el siglo XIV, escribió: «El ejército ya no es la fuerza bien organizada del pasado, sino una pandilla dirigida por arrogantes que sólo oprimen a los más débiles». Estas fuentes indican que, durante el reinado de Andronikos II (1282‑1328), el ejército había dejado de ser una institución profesional.
El sistema de provisiones
En la época palaiológica, las tropas provinciales estaban formadas por unidades de pronoiaria, concedidas a señores locales (dynatoi) a cambio de caballería y soldados de infantería. Era una versión del feudalismo occidental que los emperadores macedonios habían intentado evitar. En Constantinopla existían tropas bajo control central, mejor entrenadas y compuestas por soldados profesionales y mercenarios, incluidos los cuerpos de la Guardia Imperial.
Los pronoiarios aportaban tierras (provisiones) a cambio del servicio militar. Cuando el territorio imperial se redujo bajo la presión de enemigos en Asia y Europa, mantener esas unidades resultó insostenible. La pérdida de Bithynia, Lidia y Magnesia, las últimas provincias ricas de Asia Menor bajo Andronikos II, privó al imperio de importantes ingresos y de mano de obra militar.
Desastres militares
En apenas veinte años desde la muerte de Miguel VIII, la mayor parte de Asia Menor se había perdido, salvo algunas ciudades fortificadas bajo asedio turco. En 1301, en la batalla de Vafeos cerca de Nicómaco, el imperio envió solo 2 000 hombres bajo el gran etario George Mouzalon; los otomanos desplegaron 5 000 y vencieron a los bizantinos, cuyos mercenarios alanos ni siquiera combatieron.
Según historiadores turcos, esa victoria marcó el nacimiento del Imperio Otomano. La derrota reveló la debilidad bizantina: con apenas 2 000 hombres no pudieron defender las antiguas metrópolis de Bithynia.
Catalanes, alanos y mercenarios poco fiables
Ante la derrota, Andronikos II contrató a la infame Compañía Catalana. Tras un breve éxito contra los turcos, los catalanes se volvieron saqueadores indiscriminados y cruzaron a Europa, devastando Grecia hasta asentarse en Ática y Beocia. Aproximadamente 5 500‑6 500 catalanes fueron reclutados, reforzados después por mercenarios turcos.
En la batalla de Apro (1305) el co‑emperador Miguel I reunió 6 000 hombres contra 3 000 catalanes. A pesar de la superioridad numérica, los mercenarios alanos y turcos abandonaron el campo, dejando a la infantería bizantina, formada mayormente por conscriptos de Tracia, en pánico. Solo Miguel y 100 caballeros de élite quedaron, pero fueron derrotados.
Los alanos, asentados en Bizancio a cambio de servicio militar (≈16 000 hombres, mujeres y niños), demostraron ser poco fiables; su único logro fue el asesinato del líder catalán Roger de Flor.
Guerras civiles y la amenaza otomana
En 1320, Andronikos II impuso un fuerte impuesto para crear un ejército de 3 000 hombres, pero sus planes se vieron frustrados por la guerra civil con su nieto Andronikos III. Mientras los dos palaiologos se enfrentaban, los otomanos avanzaban sin oposición. En 1326 conquistaron Bursa tras un asedio de diez años y la convirtieron en su capital.
Andronikos III intentó detener a los otomanos con una expedición de 2 000 soldados regulares y varios irregulares. El 10 de junio de 1329 se enfrentó a 8 000 otomanos bajo Orhan; la batalla de Pelekano terminó en derrota bizantina y selló el destino de Asia Menor.
El colapso final
Tras la derrota, la población de Asia Menor perdió la confianza en Constantinopla y muchos se aliaron con los turcos, que adoptaron el sistema bizantino de timiras para sus vasallos, incluidos bizantinos convertidos.
Las guerras civiles posteriores (entre Kantakúzenos y Juan V) agotaron los recursos militares; el imperio llegó a 1347 sin ejército ni dinero, mientras los otomanos ocupaban Gallipoli y se preparaban para dominar los Balcanes.
En 1354, tras la abdicación de Kantakúzenos, el daño era irreversible. Murad I, sucesor de Orhan, reunió miles de turcos y turcomanos en Gallipoli, mientras Bizancio apenas contaba con unos cientos de soldados regulares.
Entre 1361 y 1371 los otomanos conquistaron Edirne, Tebas y aniquilaron a los serbios en la segunda batalla del Evros, dominando totalmente los Balcanes. El joven Manuel II Palaiologos intentó resistir con apenas 100 soldados regulares y ciudadanos armados, pero fue derrotado y buscó refugio en Tesalónica.
Campañas extranjeras, como la del conde Amadeo de Saboya (1366‑67) y del francés Jean le Mengre Bousicault (1398‑99), lograron breves éxitos, pero la falta de recursos impidió mantener cualquier fuerza significativa. Desde entonces, el Imperio Bizantino no volvió a desplegar un ejército propio, salvo los escasos recursos del Despotado de Morea en la primera mitad del siglo XV.
