Contexto histórico
En octubre de 1940, las fuerzas del Eje (Alemania, Italia y Japón) ya habían ocupado Bélgica, Luxemburgo, Países Bajos, Dinamarca y Polonia. Italia, que desde abril de 1939 había anexionado Albania e instalado en Tirana un gobierno pro‑italiano bajo el primer ministro Shefqet Bey Vërlaçi, desplegó tres divisiones con varios tanques ligeros en territorio albanés, lo que alarmó a Gran Bretaña y Francia.
Tras la derrota de los Aliados en la batalla de Dunkerque (26 may‑5 jun 1940) y la capitulación francesa (22 jun 1940), el Reino Unido apenas pudo ofrecer ayuda limitada a Grecia, que se vio obligada a preparar su defensa ante la amenaza del Eje.
En los Balcanes, Yugoslavia adoptó una política amistosa con el Eje, mientras que Rumanía, ocupada por tropas alemanas desde el 7 oct, colaboraba políticamente con los alemanes. Grecia, sin poder contar con el Pacto Balcánico de 1934, se vio forzada a defender su soberanía territorial. El 28 oct 1940 comenzó la ofensiva italiana; el Ejército griego la repelería con éxito en las batallas de Pindo, Elaia‑Kalamá y avanzó profundamente en Albania, ocupando Kortsa, Pogradec, Argyrokastro, Delvino y Agios Saranda entre noviembre y diciembre de 1940.
La batalla de Himarra
Himarra (Heimarra) se sitúa en el sur de Albania, entre Agioi Saranda y el cabo Liguetta. Durante la guerra greco‑italiana fue un escenario difícil por su terreno montañoso, los picos de Akrokeraunia y las adversas condiciones climáticas invernales.
El enfrentamiento contra la invasión italiana se desarrolló del 20 al 22 dic 1940. La victoria griega abrió el paso hacia Avlonos y aumentó la preocupación del mando italiano sobre la capacidad combativa del Ejército griego.
Preparativos del Cuerpo de Ejército 1
Los 13 y 14 dic, pese al mal tiempo y la resistencia italiana, el Cuerpo de Ejército 1 (primer cuerpo) se preparó para nuevas ofensivas. El plan consistía en:
- Capturar la encrucijada de Tepeleni y despejar los valles de Drinos y Zagoria con la IV División, con el objetivo de cortar la carretera Tepeleni‑Avlonos.
- Abrir el valle del río Siusitsa con la III División, ocupando el paso de Kutsi y actuando simultáneamente en el sector costero para atrapar a las fuerzas enemigas.
El 15 dic se ordenó la ejecución inmediata de esas acciones.
Despliegue del destacamento Tsakalotos
El 13 dic, el Regimiento 40.º de Infantería, bajo el mando del coronel Thrasyvoulos Tsakalotos, avanzó con el batallón I/42 hacia la zona Ftera‑Tzora y con el II/40 al macizo de Mali Itera, con la intención de tomar el paso de Kutsi y el macizo de Papathia. El ataque estaba programado para la mañana del 15 dic.
El terreno resultó extremadamente complicado: carreteras escarpadas, nieve de hasta 1,2 m y fuertes posiciones fortificadas italianas que incluían alambre de púas y trincheras en los macizos de Mali Joret, Mali Itera y Papathia.
Acciones entre el 15 y el 22 de diciembre
Los 12.º y 40.º Regimientos, pese a la nieve, la niebla y los bombardeos de la Luftwaffe, lanzaron ataques continuos y repelieron contra‑ataques italianos. Las bajas fueron considerables en ambos bandos; el 12.º perdió 4 oficiales y 49 soldados muertos, y 13 oficiales y 301 heridos.
El 17 dic, el destacamento de Tsakalotos intentó tomar el macizo de Papathia por el paso de Kutsi, pero la nieve impidió el avance y la fuerte reacción italiana obligó a una retirada. Durante la noche del 19‑20 dic, una pequeña unidad de élite del batallón II/40, al mando del capitán Dimitrios Kourkoumbas, ascendió por la empinada ladera de Mali e Djoret y sorprendió a la guarnición italiana.
El 19 dic, la III División capturó el cerro Giami; más tarde, el destacamento Tsakalotos, sin apoyo de artillería, tomó el estratégico cerro Mali e Joret. Ese día se capturaron unos 200 prisioneros, entre ellos el comandante de defensa italiano, el teniente coronel Jan Domenico, y se incautaron armas y material de guerra.
El 20 dic, el destacamento controló el paso de Kutsi. El 21 dic, el coronel Tsakalotos envió una nota en francés al comandante italiano en Papathia solicitando su rendición. Tras largas negociaciones, el 141.º Batallón de los “Blackcoats” (29 oficiales y 677 soldados) se rindió, poniendo fin a la batalla del paso de Kutsi con victoria griega.
Al amanecer del 22 dic, las fuerzas griegas liberaron Himarra; la población local los recibió con entusiasmo. En los días siguientes la división avanzó sin oposición hacia Kalarati y Bolienne, consolidando el control del valle de Siusitsa y de los alrededores de Avlonos.
Consecuencias
La captura del paso de Kutsi abrió la vía al valle de Siusitsa y a los flancos de Avlonos, facilitando futuras operaciones griegas en Albania. Las pérdidas italianas fueron considerables en personal, prisioneros y material.
El 24 dic, el primer ministro italiano Benito Mussolini ordenó al comandante Ugo Cavallero defender “hasta el último hombre” el sector Progonati‑Tepeleni‑Kleisoura. Sin embargo, el 6 ene el Cuartel General griego suspendió las grandes ofensivas debido al severo frío que dificultaba el suministro y el transporte.
