Regreso a Atenas, 14 de noviembre de 1944
Al mediodía del 14 de noviembre de 1944, los primeros Baltimore de doble motor del 13.º Escuadrón de Bombardeo Ligero aparecieron sobre los cielos áticos. Después de tres años y medio de ausencia, los escuadrones griegos del Oriente Medio –que habían perseguido a Rommel en el norte de África, hundido submarinos alemanes en el Mediterráneo y bombardeado a los nazis en Creta, Italia y la costa yugoslava– regresaban a una Atenas ya liberada.
TOU VASILIS PIA
FUENTE: APE‑BE
El último vuelo del piloto
Para el piloto del Baltimore líder, aquel sobrevuelo marcó el final de una odisea iniciada en abril de 1941, cuando él y sus compañeros abandonaron Grecia mientras los aviones alemanes con la cruz de Hitler destruían casi toda la fuerza aérea griega y los nazis ocupaban el país.
Desde la cabina de vidrio del bombardero, apenas podía contener las lágrimas: estaba vivo. El avión se precipitó sobre el Monte Licabeto, se dirigió a la Plaza Syntagma, y sus hélices resonaron en el aire mientras ganaba altura para evadir a un perseguidor que había rozado la zona segundos antes.
El relato de Konstantinos Hatzilakos
El subcomandante del 336.º Escuadrón de Caza, Konstantinos Hatzilakos (hijo de Athanasios Hatzilakos y Eleni Margaritis), también sintió la emoción al estrecharse a su asiento de Spitfire para evitar el abrazo mortal del bombardero. Hoy, con 101 años, el teniente coronel Hatzilakos es el último superviviente volador de los "Escuadrones del Desierto", con más de doscientos combates a cuestas. En entrevista con APE‑MPE declaró:
"Los tres escuadrones (13.º, 335.º y 336.º), con unas setenta aeronaves (Spitfire y Baltimore), despegaron juntos, cruzaron el mar Jónico y, pasando por Cefalonia‑Patra‑Corinto, llegaron a la soleada Atenas. Allí empezamos los saludos volando sobre la Acrópolis, la Universidad, la Plaza Omonia y la Plaza Syntagma. En pocos minutos el cielo ateniense se llenó de aviones que sobrevolaban cada barrio, cada casa, cada amada, creando un auténtico pandemonio."
"Recuerdo cruces sobre la Acrópolis, a veces hacia Syntagma y otras hacia Omonia. En una ocasión, al bajar de un vuelo bajo, me encontré peligrosamente cerca de otro Spitfire justo encima de mí y frente a dos Baltimore, a los que pasé a gran velocidad rozándolos por debajo. También lanzamos notas de saludo impresas en Italia."
"El regreso del 14 de noviembre de 1944 no fue día de alegría para todos, sino solo para unos pocos. Para la mayoría fue medicina y lamento. De los 22 aviadores originales que formaron el 336.º en febrero de 1943, solo siete regresaron; los demás, quince, no lo hicieron. Once murieron y cuatro, declarados desaparecidos en misiones sobre Creta, fueron derribados por fuego antiaéreo, pero algunos lograron aterrizajes forzados y fueron capturados. Otros ocho fueron muertos posteriormente. Con este regreso se cerró un capítulo de combate fuera de Grecia y se inició la fase final de la lucha en los montes del Epiro."
Haris Chionidis, el "Yankee" del 13.º Escuadrón de Bombardeo
El teniente comandante Harry (Haris) Chionidis, hijo de inmigrantes griegos en EE. UU., cruzó a Canadá en verano de 1940, antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, para alistarse en la Real Fuerza Aérea Canadiense. "Mi padre quería luchar por Grecia", cuenta su hija Artemis Chionidou a APE‑MPE. A los 19 años llegó a Gran Bretaña, se transfirió a la RAF y, tras pasar por Gibraltar y Malta, arribó a Egipto en mayo de 1942 para incorporarse al 13.º Escuadrón Griego de Bombardeo, bajo mando británico.
En noviembre de 1943, el teniente comandante Haris participó en bombardeos contra el puerto de Souda. Tras soltar todas sus bombas, el Baltimore fue perseguido por aviones alemanes; para escapar, la tripulación ingresó al desfiladero de Samaria y logró evadir al enemigo.
En otra misión a Spetses, el Baltimore, tras repostar en Derna, se salió de la pista al despegar y se estrelló. "Echaron el avión porque sabían que llevaba tres bombas que podían explotar. Intentaron expulsar al piloto, pero fallaron y él murió cuando las bombas detonaron. Ese fue el último día que mi padre participó en una operación aérea", concluye Artemis.
La bandera griega ondea en el desierto
El 23 de abril de 1941, cuando la Luftwaffe bombardeaba furiosamente los aeródromos griegos, cinco Avro Anson del 13.º Escuadrón de Cooperación Naval lograron escapar vía Creta hacia Dechela, Egipto. Estos valientes aviadores fueron la semilla para la reconstitución de la Fuerza Aérea griega en el extranjero y la creación de escuadrones de combate dentro de la RAF, formando parte de la primera fuerza multicultural de la historia militar aérea, conocida como "Desert Air Force".
En abril de 1941, mientras Grecia estaba totalmente ocupada, los estudiantes de la Escuela de Aviación (10.º serie de oficiales y 6.º de suboficiales) escaparon en barco británico hacia Egipto y Palestina, acompañados de pilotos de reserva y armeros. De los 800 aviadores que alcanzaron la costa cretense, muchos fueron capturados y liberados posteriormente; otros continuaron su exilio atravesando Turquía y Siria. Cincuenta aviadores que ya estaban fuera de Grecia desde principios de 1941 en entrenamiento en la base aérea de Habania, Irak, también llegaron a Egipto.
En Gaza, Palestina, se creó el primer centro de recepción para los aviadores griegos bajo el mando del coronel Panagiotis Vilos, el primer comandante senior de la Fuerza Aérea en Oriente Medio. En un aeropuerto rudimentario, la Escuela de Aviación inició sus actividades con el comandante en jefe Xenophon Varvaresso y tres Avro de entrenamiento. En julio de 1941, varios aviadores fueron enviados a centros de entrenamiento de la RAF en Rhodesia y Sudáfrica; pronto se sumaron a ellos expatriados de Egipto, Palestina, Sudán, Siria y Chipre.
13.º Escuadrón de Bombardeo Ligero
Con los cinco Avro Anson que escaparon de Grecia, en verano de 1941 se formó el primer escuadrón griego del Oriente Medio. El 14 de julio de 1941 realizaron su primera misión anti‑submarina, alzando la bandera azul y blanca en cielos extranjeros. En diciembre de 1941 recibieron aviones Blenheim MK IV.
Durante la segunda mitad de 1942, el escuadrón operó exclusivamente en misiones anti‑submarinas, recibiendo elogios del Comandante de la Flota del Mediterráneo. En mayo de 1943 fue catalogado por los británicos como uno de los tres mejores escuadrones aliados. En septiembre de 1943 se equipó con Baltimore ligeros y, en noviembre, 14 aviones bombearon bases alemanas en Souda. A finales de 1943 operaron en el Egeo sur.
En abril de 1944 el escuadrón se trasladó a Italia, operando desde el aeropuerto de Biferno contra puertos e instalaciones alemanas en la costa yugoslava. Su misión más célebre fue la destrucción del puente de Fano, objetivo que británicos y estadounidenses no habían logrado alcanzar. En total, el 13.º derribó ocho submarinos, destruyó seis puentes ferroviarios, cuatro depósitos de municiones, nueve instalaciones portuarias, tres puentes viales, varios depósitos de combustible, siete estaciones de ferrocarril, tres fábricas y seis campos de concentración, con una pérdida de 21 aviadores.
335.º Escuadrón de Caza
Formado el 7 de octubre de 1941 en la base de Akir, Palestina, el 335.º fue el primer escuadrón griego de caza del Oriente Medio, equipado inicialmente con ocho Hawker Hurricane. Pronto se sustituyeron por versiones más modernas del mismo tipo. Su primer comandante fue el comodoro Xenophon Varvaressos, responsable de transportar a los pilotos de la 10.º serie a Egipto.
Desde febrero de 1942 el escuadrón protegía convoyes y, unos meses después, vigilaba el puerto de Alejandría. En octubre de 1942 participó en la segunda batalla de El Alamein, atacando, entre otros objetivos, la sede italiana en el aniversario del 28 de octubre.
El 23 de julio de 1943 ocho cazas del 335.º atacaron objetivos alemanes en Creta; dos no regresaron. En diciembre de 1943 comenzó la sustitución de los Hurricanes por Spitfires. En septiembre de 1944 el escuadrón se trasladó al frente italiano mientras los ejércitos alemanes colapsaban en Europa. Hasta entonces había realizado 4 000 salidas y había perdido a diez aviadores.
336.º Escuadrón de Caza
Tras el éxito de los dos escuadrones anteriores en el norte de África, se decidió crear un tercero: el 336.º, formado el 25 de febrero de 1943 con Hurricane y con operadores inicialmente cedidos del 335.º. Su primer comandante fue el sargento mayor Spyros Diamantopoulos.
El 23 de julio de 1943 el escuadrón, con nueve aviones, participó en una incursión sobre Creta; dos no regresaron. Entre los caídos estaban el teniente Eleftherios Athanasakis, asesinado por una patrulla alemana tras el accidente de su avión, y el teniente Sotiris Skandzikas, capturado y ejecutado en marzo de 1944 durante la gran fuga del Stalag Luft III.
En octubre de 1943 el 336.º recibió sus primeros seis Spitfires. Un mes después, el mayor Spyros Diamantopoulos fue derribado en Creta, capturado, pero sobrevivió para regresar a Grecia al final de la guerra.
En septiembre de 1944 el 336.º se trasladó a Italia y, junto al 335.º, realizó misiones ofensivas contra los alemanes en retirada hasta la costa yugoslava. El 12 de octubre de 1944, día de la liberación de Atenas, el líder del escuadrón, Epaminondas Kottas, murió en una misión ordenada, convirtiéndose en el último aviador fallecido en operaciones aéreas fuera de Grecia antes de que los tres escuadrones regresaran y aterrizaran en el entonces llamado Hasani el 14 de noviembre de 1944. Hoy, entre los supervivientes de los "Escuadrones del Desierto" se encuentran el vicecomandante Konstantinos Hatzilakos y el líder del escuadrón ingeniero George Galanos.
Del libro de vuelo del vice‑capitán Konstantinos Hatzilakos se observan sus misiones en Spitfire durante abril de 1944.
Operadores del 336.º Escuadrón de Caza en Sidi Barani, África del Norte, 1943. De izquierda a derecha (fila superior): Xanthakos, Stavropoulos, Sarsonis y Tripodis; de pie (izquierda a derecha): Skandzikas, Spyromelios, Diamantopoulos (mayor), Panagopoulos, Nikolopoulos, Spyridonos, Skliris y Kartalamakis; arrodillados (izquierda a derecha): Papaioannou, Soufrilas y Hadjilakos. Archivo APE‑BEE / Constante Hatzilakos.
