La fecha de nacimiento del Despotado de Mystras es el año 1259. Luego, el ejército del reverendo rey Juan Palaiologos derrotó a los francos en Pelagonia y capturó al príncipe de Acaya. A cambio de su libertad, le concedió los castillos de Mystras, Monemvasia y Maini.
Al principio, el pequeño puesto avanzado bizantino en el Peloponeso estaba gobernado por un comandante militar que era reemplazado anualmente. Esto continuó hasta 1349, cuando el hijo del entonces emperador Ioannis Kantakouzenos, Manuel, asumió el cargo de gobernador vitalicio. Antes de él, Andrónico Palaiologos Assan había gobernado durante seis años (1315-21) ganando tierras a los latinos.
Manuel Kantakouzinos fue la fuerza impulsora del desarrollo del Despotado. Sin embargo, el ejército era pequeño. Según algunas fuentes, el déspota mantenía pequeñas fuerzas regulares en Mystras y varios pronoiari (poseedores de asistencia social, es decir, una gran cantidad de tierra a cambio de servicio militar).
Al mismo tiempo, sin embargo, se alistaron los campesinos, así como los habitantes partidarios de la guerra de Taigetos y Mani, los famosos tsakones y los melingos, aunque fuera por un período de tiempo limitado. Los pronoiarios formaron cuerpos de caballería pesada. Tenían lanzas, espadas, escudo, yelmo y coraza. Los soldados de infantería regulares se dividieron en satélites y arqueros. Los primeros llevaban cascos, escudos, lanzas y espadas y normalmente algún tipo de armadura.
Los arqueros regulares llevaban un arco compuesto, un casco y normalmente una coraza de cuero y una espada, pero también un pequeño escudo. Lucharon en un orden denso, lanzando "rayos" de flechas, cuando se les ordenaba. Los campesinos iban armados principalmente con arcos, pero luchaban en una clase más relajada o como acróbatas. No tenían la formación, la cohesión y la disciplina para afrontar divisiones más duras.
Finalmente los maniatas y los demás oresivianos trajeron lanza, espada, escudo y jabalinas. Más tarde se utilizaron principalmente los famosos "Soldados" jinetes ligeros y sus seguidores a pie. También se utilizaron unidades de caballeros mercenarios occidentales.
Las fuentes afirman que en 1321 el ejército del Despotado contaba con 36.000 hombres, una cifra bastante excesiva. El déspota Manuel Kandakouzinos contaba con 300 hombres de élite de su guardia y arvanitas. Muchos arvanitas se trasladaron al Peloponeso a finales del siglo XIV, perseguidos por los turcos. El déspota Teodoro I Palaiologos permitió el asentamiento de 10.000 arvanitas a cambio de servicio militar.
Los arvanitas lucharon como caballería ligera e infantería ligera. Más tarde, otros arvanitas llegaron al Peloponeso. Lucharon a favor del Despotado contra los latinos y los turcos, pero también se rebelaron muchas veces, bajo la influencia de sus propios señores o de los señores locales.
En 1394-95 las fuentes afirman que el déspota Teodoro I podía reunir 20.000 hombres, mientras que en 1417 este número había disminuido a 15.000. El borgoñón Jean Torzelot da testimonio de la misma cifra en 1439. Otras fuentes afirman que el déspota Demetrio Palaiologos tenía 6.000 jinetes en 1458.
En 1445 300 caballeros borgoñones fueron enviados como refuerzos al entonces déspota Constantino Palaiologos que lucharon contra los turcos, mientras que en 1459 300 mercenarios italianos fueron enviados al déspota Tomás Paleólogo. En ambos casos, estos pocos mercenarios figuraban como la parte más elitista del ejército, lo que dice mucho.
El ejército del Despotado se desempeñó satisfactoriamente en operaciones de asedio y emboscadas, logrando recuperar casi todo el territorio del Peloponeso de manos de los latinos, excepto los venecianos. Pero no pudo enfrentar fuerzas tácticas serias en el campo.
La campaña de 1444-45 que tuvo como resultado temporal que las fuerzas del despotado llegaran a Pindos, terminó en una aplastante derrota por parte de los turcos en el muro de Hexamile del istmo. Fue un último esfuerzo. Los turcos, aprovechando la actitud divisiva y traicionera de Dimitrios Palaiologos, finalmente capturaron al Despotado en 1460.
Santos Mercurio y Artemisa con equipo pronoir típico del período paleólogo.
