Henry Lincoln Johnson: del trabajador de equipaje al héroe de guerra
Henry Lincoln Johnson nació en Harlem y trabajaba como manipulador de equipaje en la estación de tren de Albany, Nueva York. En 1917, impulsado por el patriotismo, se alistó en el Ejército y fue asignado al Regimiento de Infantería 369, la primera unidad estadounidense compuesta por afro‑americanos y puertorriqueños, conocida como los Harlem Hellfighters.
Tras la entrada de EE. UU. en la Primera Guerra Mundial, el regimiento fue enviado a Francia. Debido a la escasez de tropas aliadas, los Harlem Hellfighters fueron integrados al ejército francés y, tras aprender algunas palabras de francés, fueron desplegados en el bosque de Argonne.
Una heroica acción en Argonne
Durante una patrulla junto a su compañero Needham Roberts, fueron sorprendidos por un pelotón alemán. Ambos resultaron heridos y los alemanes capturaron a Roberts. Johnson enfrentó un dilema: avisar a las fuerzas francesas o intentar rescatar a su amigo.
Decidió luchar. Armado hasta los dientes, avanzó contra los alemanes lanzando granadas y disparando su rifle. Tras recibir otra herida, tomó su arma como maza y, cuando se quedó sin balas, la usó como bate de béisbol. Finalmente sacó su machete y continuó el asalto, dejando cuatro enemigos muertos, más de diez heridos y varios que huyeron al llegar los franceses. Desde entonces lo apodaron “Muerte Negra”. Sufrió 21 heridas, pero logró salvar a Roberts y detener la incursión enemiga.
Reconocimientos
Johnson fue el primer estadounidense en recibir la Croix de Guerre, la máxima condecoración de valor otorgada por el gobierno francés. Al finalizar la guerra, los Harlem Hellfighters fueron honrados en un desfile por la Quinta Avenida, encabezado por el sargento Johnson.
Un final trágico
Tras ser dado de baja, sus heridas no fueron registradas y se le negó la pensión por discapacidad. Incapaz de volver a su trabajo y con limitaciones físicas, cayó en la bebida. Su esposa y sus tres hijos lo abandonaron y, a los 32 años, en 1929, murió sin reconocimiento oficial por parte del gobierno estadounidense.
Solo años después, gracias a la lucha de su hijo Herman, miembro de los Tuskegee Airmen en la Segunda Guerra Mundial, recibió el reconocimiento póstumo que merecía: en 1996 el presidente Bill Clinton le otorgó la Purple Heart y, en 2001, la Distinguished Service Cross.
