Los famosos espartanos son uno de los pueblos más admirados de la historia antigua. Esparta es, sin duda, uno de los mejores ejemplos de una polis donde el individuo se somete al bien de la comunidad, basándose en el sacrificio, la disciplina y el orden. Aunque el registro arqueológico es escaso, los escritores griegos nos legaron abundantes detalles sobre su sociedad, cuya vida giraba en torno a la guerra.
Un ejemplo popular es la película de Zack Snyder de 2006, 300, que nos lleva a la batalla de las Termópilas (480 a.C.), donde un grupo de espartanos liderado por el rey Leónidas I enfrentó al poderoso ejército persa.
Es fundamental reconocer el valioso legado que la literatura clásica dejó sobre Esparta. Entre los autores más destacados se encuentran los poetas locales Tirteo y Alcmeno, el viajero Pausanias (nacido en la propia Esparta) y los historiadores Tucídides y Heródoto, considerado el padre de la historia occidental.
El origen de Esparta
La polis de Esparta se sitúa en las laderas sur del Peloponeso, en la región que los griegos llamaron Laconia; sus habitantes eran conocidos como lacedemonios. El asentamiento estuvo habitado ya en el segundo milenio a.C. por la cultura micénica, pero su verdadero nacimiento se ubica en la llamada Edad Oscura de Grecia (siglos XIII‑VIII a.C.). Según la tradición, la fundación se atribuye a Menelao, el rey micénico que regresó de Troya y estableció la colonia de Menelaión, a cinco kilómetros de la futura Esparta.
Sin embargo, los espartanos no parecen haber heredado directamente la cultura micénica, que desapareció durante la Edad Oscura por causas aún desconocidas (catástrofes naturales o invasiones de los llamados Pueblos del Mar). En el territorio donde se fundó Esparta se mezclaron restos de culturas locales con la llegada de los dorios, procedentes de las islas griegas. La leyenda helénica sostiene que los dorios fueron invitados por los herederos de Hércules, expulsados previamente por los micénicos, y que los reyes espartanos descendían del mítico héroe.
Los dorios primero se establecieron en la zona alta del río Eurota y, poco a poco, descendieron al fértil valle, sometiendo a los pueblos autóctonos que pasaron a ser sus súbditos. Fue una época de gestación de nuevas aldeas y de nuevas capas sociales.
Las Guerras Mesenias
El proceso de consolidación no estuvo exento de sangrientos conflictos internos, conocidos historiográficamente como las Guerras Mesenias. Los aristócratas espartanos se enfrentaron a sus nuevos siervos agrícolas, los helotas. En la segunda de estas guerras, los mesenios contaron con la ayuda de varias polis del norte del Peloponeso, temerosas del creciente poder espartano. La solución fue la creación de la primera Liga del Peloponeso, una alianza que reunía a casi todas las polis de la península, con Esparta ocupando un papel preponderante en el siglo VII a.C.
Los poetas espartanos describen una Esparta temprana mucho más abierta: comerciaba con las islas del Egeo y con Asia Menor, importaba telas y joyas, entrenaba a los mejores perros de caza de la Grecia antigua y contaba con músicos, artesanos y orfebres de gran prestigio. La ciudad estaba llena de santuarios, teatros y escuelas de música, y sus atletas regresaban de los Juegos Olímpicos con coronas de olivo.
Tras la segunda guerra mesenia, el temor a revueltas internas y a la reacción de las polis vecinas motivó la redacción de la Constitución espartana o Gran Rhetra, atribuida tradicionalmente a Licurgo, quien supuestamente la recibió del oráculo de Delfos. Los historiadores coinciden en que fue escrita después de una derrota significativa de Esparta a manos del rey de Argos.
Instituciones de Esparta
Las instituciones espartanas se derivan del Gran Rhetra. Aunque presentan algunas particularidades, su estructura no difiere mucho de la de otras polis griegas.
Diarquía
El poder ejecutivo recae en dos reyes simultáneos, una característica poco común en el mundo antiguo. Los reyes espartanos, de carácter casi divino, ejercían funciones militares: podían declarar la guerra y comandarla, ya fuera juntos o por separado. El trono era hereditario y pasaba al primogénito varón. En caso de muerte del rey antes de que el heredero alcanzara la mayoría de edad, la regencia recaía en el pariente adulto más cercano.
Aunque ostentaban gran prestigio, sus poderes estaban severamente limitados. No tenían autoridad económica ni judicial y podían ser criticados, depuestos e incluso exiliados por los efores. Cada nueve años los efores evaluaban al rey; si aparecía una señal desfavorable (por ejemplo, una estrella fugaz), el monarca era suspendido y llevado ante el oráculo de Delfos. Con el tiempo, la figura del rey perdió importancia, desapareciendo como institución en el siglo III a.C.
Los efores
El cuerpo ejecutivo estaba formado por cinco magistrados llamados efores, elegidos anualmente por la Asamblea Popular. El más anciano, llamado eponymous, actuaba como una especie de presidente del grupo.
Su origen es objeto de debate entre los historiadores, pero se cree que surgieron entre los siglos VII y VI a.C., ganando progresivamente protagonismo hasta convertirse en la institución más poderosa de Esparta. Los efores controlaban todos los ámbitos políticos, legislaban, administraban justicia y supervisaban la economía, garantizando el cumplimiento de la Constitución espartana por parte de hombres y mujeres.
Concilio de los Ancianos (Gerousía)
Considerado la institución más antigua, la Gerousía estaba compuesta por 30 miembros, incluidos los dos reyes. Los gerontes debían ser mayores de 60 años, libres de servicio militar y poseer prestigio dentro de la comunidad; su cargo era vitalicio.
Su principal función era redactar las leyes que luego serían aprobadas por la Asamblea Popular. Además, tenían autoridad judicial, imponiendo multas y juzgando casos civiles.
Asamblea Popular (Apella)
La Apella reunía a los ciudadanos plenos, los homoioi, mayores de 30 años. Se juntaban mensualmente, coincidiendo con la luna llena. No se votaba por mayorías; las decisiones se adoptaban por aclamación popular.
Presidida por los efores a propuesta de los gerontes, la asamblea debatía leyes, nombramientos de generales, elección de efores y, en ocasiones, la posible emancipación de los helotas como recompensa por servicios militares.
Clases sociales en Esparta
La sociedad espartana era rígida y compleja. Aunque suele describirse en tres grandes grupos, existían estados intermedios que apenas se documentan.
Espartanos (Spartiates)
Los Spartiates, también llamados homoioi, eran ciudadanos de pleno derecho, criados bajo la severa educación espartana (agogé) para convertirse en guerreros. Para pertenecer a esta clase era imprescindible tener padres espartanos y poder costear la syssitia, la comida comunal. Poseían tierras, pero no trabajaban la agricultura; su vida estaba dedicada exclusivamente a la preparación y al combate.
Periecos
Los periecos eran residentes libres que vivían en la periferia de la polis sin derechos políticos. Se dedicaban al comercio, la artesanía y la agricultura de subsistencia, y muchos formaban parte de la flota naval espartana gracias a sus habilidades marítimas. Su relación con el Estado era de conveniencia mutua: disfrutaban de cierta libertad a cambio de su aporte económico.
Helotas
Los helotas constituían la masa esclava de Esparta. Eran campesinos obligados a entregar una parte de su cosecha al Estado y a sus amos espartanos. Algunos, tras prestar servicio militar como hoplitas, podían obtener la condición intermedia de neodamodes, trabajando en actividades similares a las de los periecos. Los helotas se dividían en dos grupos: los descendientes de los laconios, totalmente sometidos, y los mesenios, que mantenían una identidad propia y buscaban constantemente su liberación.
Educación espartana (Agogé)
Regulada por el Gran Rhetra, la agoge era la rigurosa formación estatal que recibían los Spartiates. Desde los siete años, bajo la supervisión de su madre, los niños ingresaban en colegios donde, bajo la guía de un paidonomos, aprendían a leer, escribir, tocar música y, sobre todo, a luchar. Se entrenaban en tácticas, atletismo y manejo de armas, bajo severos castigos corporales; Plutarco relata que muchos morían bajo la fusta del instructor.
Los que completaban la agoge se convertían en ciudadanos plenos, recibían una porción de tierra y participaban en las syssitia, las comidas fraternales que reforzaban los lazos de camaradería y mantenían la preparación militar constante. Algunos, los más aptos, ingresaban en unidades de élite como la guardia real.
Lecturas recomendadas
Para profundizar, se sugieren dos obras del profesor Carlos García Gual, máximo experto español en el mundo griego:
- Grecia para todos
- El derrumbe de los héroes
Más información:
Universal History II: The Greek World, Pilar Fernández Uriel, Ed. UNED, 2007.
Esparta, Javier Murcia Ortuño, Ed. Alianza, 2017.
