La historia de Constantino el Africano Es de esos que dan para una novela jugosa o una película apasionante. Un musulmán convertido al cristianismo, viajó por la mayor parte del Cercano Oriente aprendiendo medicina y traduciendo libros árabes y griegos sobre el tema al latín, y terminó como monje en Italia. Una vida que combinaba aventura, religión y conocimiento.
No se sabe en qué año nació, calculándose alrededor de 1020, ni el lugar exacto, quizás Cartago, quizás Sicilia, aunque su familia era de ascendencia púnica. En cualquier caso, tanto un sitio como el otro eran, en aquel momento, territorio bajo dominio árabe y, por tanto, la fe que profesaba era musulmana.
Pedro el diácono , un monje benedictino que escribió varias obras históricas y vivió algunos años después de su muerte, lo definió con el término "sarraceno", una palabra típicamente medieval aplicada a los musulmanes norteafricanos.
Y es que Constantino pasó la primera parte de su vida en el norte de África. Por supuesto, luego emprendió un larguísimo viaje que lo llevó a lugares como Egipto, Siria, Etiopía, Persia e India. Vivió muchos años en Babilonia y ese toque multicultural le permitió empaparse de ciencia y cultura. Según uno de sus biógrafos del siglo XIX, Joseph-François Malgaigne, aprendió gramática, lógica, física, geometría, aritmética, matemáticas, astronomía, nigromancia y música». , aunque se interesó especialmente por la medicina, que estudió principalmente en Bagdad y sobre la que también recopiló una considerable colección de libros y textos diversos. Tenía alrededor de cuarenta años cuando decidió regresar a Cartago pero antes hizo escala en Italia.
Así lo afirman la mayoría de biógrafos, como el físico y escritor Salvatore de Renzi o el bibliotecario francés especializado en historia de la medicina, Charles Daremberg. Ambos escribieron sus obras en el siglo XIX, aunque hay que tener en cuenta que utilizaron al citado Pedro el Diácono como su fuente exclusiva. y aún quedan dudas sobre cuánta hagiografía hay. Algo parecido puede decirse de la reseña que hace el médico militar francés Lucien Leclerc en su Histoire de la médecine arabe . No fue hasta 1865 que otro historiador médico, el alemán Karl Sudhoff, encontró otros documentos sobre el personaje y publicó una novedosa tesis al respecto.
Lo que es más seguro es que Constantino eligió Sicilia, quizás porque la conocía si realmente había nacido allí y donde, de hecho, era conocido como Constantino Siculus. No tuvo problemas de idioma y vivió principalmente en la vecina Salerno, ciudad con la que tendría estrechos vínculos, como veremos. Allí conoció a un médico llamado Abbas de Curiat, procedente de una pequeña isla frente a Mahdia (ciudad costera de la actual Túnez), que lo contrató como intérprete.
Junto a él, confirmó que la medicina musulmana estaba un paso por encima de la medicina europea cuando enfermó y que el tratamiento prescrito por su amigo era mucho mejor que el prescrito por un médico cristiano. Interesado por el tema, Constantino consultó tratados médicos y descubrió que ninguno alcanzaba la calidad adecuada.
Pero esos estudios por su cuenta sirvieron para una cosa:despertar en él su vocación por la salud. Entonces, se fue a Cartago y allí ejerció la profesión durante tres años, apoyándose únicamente en los conocimientos que adquirió al leer múltiples libros.
Una oscura denuncia por práctica de brujería le obligó a marcharse y eligió de nuevo Salerno, aunque algunas fuentes indican que anteriormente estuvo al servicio del emperador bizantino Constantino Monómaco, sin más detalles. Es evidente que existía una fluida relación comercial entre el norte de África y los enclaves cristianos del sur de la península italiana. Productos como aceite de oliva, cera, cuero, lana, trigo y muchos más circularon sin que las diferentes religiones profesadas fueran un obstáculo, de modo que muchos comerciantes musulmanes tenían bases en suelo europeo como Tarento, Bari, Agripolis o Gaglione. Además, las puertas al aprendizaje estaban abiertas, fuera cual fuera el origen.
Es posible que esto impulsara a Constantino a poner un pie nuevamente en Italia. Él también el que tuvo una buena relación con el duque normando Roberto Guiscardo, hijo de Guillermo el Conquistador , que acababa de arrebatar la región a los musulmanes. El caso es que durante el viaje vivió lo que al principio pareció un mal golpe del destino pero que luego resultó ser todo lo contrario:navegaba por la costa de Lucania cuando una tormenta le hizo perder gran parte de su preciado material bibliográfico. colección, incluidos algunos volúmenes del Kitāb Kāmil aṣ-Ṣināʿa aṭ-Ṭibbiyya o Libro completo del arte de la medicina , la obra más importante de la época sobre el tema, escrita en una docena de tratados por el médico persa 'Ali ibn al-'Abbas al-Majusi, más conocido como Masoud o Haly Abbas. Fue una gran pérdida porque esos libros formaron la base teórica sobre la que Constantino llevó a cabo su trabajo.
Como si de una revelación se tratase, decidió adoptar la fe cristiana, aunque se desconoce si de forma voluntaria o forzada. En Salerno volvió a llamar a las puertas de una institución donde había asistido a algunas clases durante su estancia anterior:la famosa Facultad de Medicina Salernitana. Precursora de las universidades, fue creada en el siglo IX a partir de un antiguo hospital fundado por monjes benedictinos unos doscientos años antes y, en un siglo, había alcanzado prestigio internacional. Por sus aulas pasaron cuatro famosos médicos:el judío Helinus, el griego Pontus, la árabe Adela y el italiano Salermo, dejando claro su carácter de crisol intercultural.
La escuela tenía la educación laica como característica principal y rara. Los alumnos aprendieron las técnicas de clásicos como Hipócrates, Galeno y Dioscórides, a lo que en el siglo X se sumaron textos de Averroes, Avicena, Rhazes, Al Jazzar o el judío Isaac de Toledo, por lo que se ganó el sobrenombre de . Civitas hipocrática . Era, por tanto, el lugar apropiado para Constantino, que aprovechó para recuperar también su experiencia como intérprete para traducir al latín los manuscritos árabes y griegos que había ido recopilando, tarea que compaginaba con la de profesor y que lo llevó a ser nombradoMagister orientis et occidentis . Se le asocia iconográficamente con un vaso de orina porque solía analizar ese líquido para realizar diagnósticos.
Autores como Ibn Al-Gazzar (Viaticum ), Juanicio (Isagoge ), Hipócrates (Aphorisma, Prognostica ), Galeno (Tegni, Megategni ), Filaretto (De Pulsibus ), Rhazes (Liber divisionum, Liber experimentarum ) o Isaac de Toledo (Liber dietorum, Liber urinarium, Liber febrium ), entre otras, fueron más conocidas y consultadas gracias a él hasta el siglo XVII, aunque fueron traducciones bastante libres; No sólo eso, sino que incorporó sus aportaciones y suprimió las referencias a los originales, haciendo pasar las obras como propias.
También fue quien tradujo los tratados de Isaac Israel ben Salomón, el judío que fue considerado el mejor médico del califato fatimí (el que gobernó el norte de África) y quien, en el año 1087, aprobó el citado al latín. Kitāb Kāmil aṣ-Ṣināʿa aṭ-Ṭibiyya renombrándolo como Liber Pantegni y, por supuesto, sin citar a su autor real, Haly Abbas.
En esencia se puede decir que plagió, aunque ampliando los originales de su cosecha y respetando el trasfondo doctrinal. Pese a todo, Constantino fue quien abrió la medicina occidental a autores musulmanes, judíos y griegos, impulsando así un paso de gigante en esa ciencia.
Más tarde el africano fue contratado como secretario por el citado Guiscardo, agradecido por la curación de una flecha envenenada que recibió en Palestina, pero luego abandonó la corte, tomó el hábito y se unió a los benedictinos, pasando los últimos años de su vida traduciendo libros en el Abadía de Montecassino, primer monasterio fundado por Benito de Nursia -creador de la orden que lleva su nombre- allá por el año 529 y que se hizo muy popular debido a la batalla que se libró entre sus ruinas durante la Segunda Guerra Mundial. Allí murió, en fecha indeterminada del último cuarto del siglo XI (¿1087? ¿1098?).
