Antes de que James Cameron triunfara con Titanic , hubo otras películas que trataron el tema. Uno de ellos fue La última noche del Titanic (Una noche para recordar ), la producción británica de mayor presupuesto hasta la fecha, dirigida por Roy Ward Baker en 1958.
Para mostrar el famoso transatlántico en pantalla se utilizaron imágenes reales de él, pero también se rodaron escenas en un barco retirado que estaba siendo desmantelado en la base naval de Faslane. Lo que dejará asombrado a más de uno es el nombre de dicho barco, ya que, a pesar de su nacionalidad, se llamaba RMS Asturias. .
Mejor aún, las Asturias era sólo una de una serie de seis unidades construidas por la Royal Mail Steam Packet Company y bautizadas con topónimos españoles que empezaban por A (A-Series, así se designaban), por lo que en su flota también había un RMS Aragón. , unRMS Alcántara , un RMS Arlanza y un RMS Almanzora , todos ellos puestos en servicio en el primer cuarto del siglo XX y algunos, por cierto, antes del Titanic sí mismo. (que pertenecía a otra naviera, la White Star Line). A ellos habría que sumar otros como el Ebro , el Duero , el Tajo , la Catalina , la Orotava , el Segura , el Alcalá , la Orduña …sin contar los que hacían referencia a América Latina.
La Royal Mail Steam Packet Company tenía una historia. Fue fundada en 1839 por James MacQueen, un escocés nacido en 1778 que había sido administrador de una hacienda azucarera en la isla de Granada y tenía la idea de impulsar la creación de una empresa que mejorara las comunicaciones entre el Caribe y el metrópoli, en una época en la que los territorios americanos hervían de anhelos independentistas. MacQueen, inculto pero que se convertiría en un famoso geógrafo, era también un acérrimo partidario de la esclavitud y del imperialismo británico (de hecho, otra creación suya tres años antes había sido el Banco Colonial, una entidad bancaria con sede en las Indias). occidentales) y pensaban que una línea naval con Gran Bretaña evitaría levantamientos en territorios de ultramar.
Obtuvo así una carta real (una especie de patente) y, con el lema Per Mare Ubique (En todas partes por mar), la empresa crecía bajo la protección del gobierno. El contrato requería una flota de catorce barcos y, de hecho, ese número se puso en servicio. Se llamaban Támesis , Medway, Trent, Isis, Severn, Avon, Tweed , Clyde ,Teviot , Dee, Solway, Tay, adelante y Medina , todos ellos construidos en astilleros británicos. Con ellos se recorrieron cada vez más rutas del Caribe a lo largo del siglo XIX (cuyo final MacQueen no vio, paradójicamente, murió en la pobreza en 1872, dejando viuda que tuvo que sobrevivir de la caridad) gracias a su eficacia, ya que uno de las directrices del negocio eran equipar sus barcos con motores.
Pero al entrar en el siglo XX la flota ya estaba obsoleta, por lo que se programó una renovación que, además, aumentaría el tonelaje de las unidades para favorecer el paso de pasajeros. Así nació la Serie A, también conocida como A-Liners, siendo el primero lanzado en 1905. Fue el RMS Aragon. , del que nacieron tres gemelos al año siguiente:el Amazonas , la Araguaya y el Avon , al que en 1908 se unió un cuarto, el Asturias . Todos ellos tenían en común el diseño y el ser propulsados por dos hélices que movían dos máquinas de vapor de cuatro cilindros.
En 1912, a un nuevo barco bautizado Arlanza Se cambió ligeramente el diseño para añadir una tercera hélice y sustituir las máquinas de cilindros por turbinas, algo que ya se había pensado para el Aragón. pero como era un sistema novedoso se prefirió esperar y ver qué resultados daba. Y fue bueno porque también se unió a los dos que llegaron en 1913, los Andes (que sería el más grande en la historia de la empresa) y el Alcántara; en 1915 también a Almanzora .
La naviera jugó un papel importante en la Primera Guerra Mundial, como veremos. Pero después, la competencia de la compañía Blue Star (otra que puso nombres hispanos a sus cinco lujosos transatlánticos:Almeda, Andalucía, Arandora, Avelona y Ávila ) sacudió su estabilidad financiera, obligando al propio gobierno británico a intervenir. Como resultado, la empresa fue refundada en 1932 y pasó a llamarse Royal Mail Lines Ltd, en un intento de diversificar su negocio. Sin embargo, la aviación acabó con la parte postal y las nuevas y modernas compañías de cruceros con la turística. Cambió varias veces de dueño, perdiendo competencias sucesivamente hasta acabar siendo un simple servicio de transporte frigorífico de la empresa alemana Hamburg Süd.
Ahora, la historia de su español Los barcos de los A-Liner son muy interesantes. El Aragón Con 156 metros de largo y 9.588 toneladas de peso, fue construido en Belfast y contaba con cinco bodegas de carga, algunas de ellas refrigeradas, para el transporte intercontinental de carne. Sin embargo, también fue un barco de pasajeros entre Europa y América y por eso el techo del comedor de primera clase estaba decorado con pinturas alusivas a la historia de Cristóbal Colón. A esa utilidad hubo que sumar otra militar cuando estalló la Primera Guerra Mundial; fue requisada por el Gobierno e incorporada a la Royal Navy como comerciante armada (tenía dos cañones navales de 120 mm instalados).
En esa segunda etapa operó en el Mediterráneo oriental, encargándose de evacuar a los heridos a Alejandría y Malta y luego trasladar las tropas concentradas en Egipto a Galípoli. Tras el fracaso de la campaña, fue destinado al océano Índico y luego regresó a la zona del Mediterráneo para llevar a Palestina a los soldados que debían expulsar a los otomanos. Realizó varias misiones más hasta que en 1917 un submarino alemán la torpedeó, hundiéndola; Murieron 610 personas.
El transatlántico Alcántara También partió de Belfast, de 192 metros de eslora y 16.089 toneladas. Como fue botado en 1926, no pudo participar en la Primera Guerra Mundial (aunque el Royal Mail tenía un barco mercante del mismo nombre que fue hundido por el SMS Grief alemán). ella antes de ir también al fondo) pero sí en la Segunda al ser requisada por el Almirantazgo.
Debidamente armado, también lo envió al Mediterráneo, donde se enfrentó al crucero auxiliar Thor. , siendo maltratado. La baja velocidad que muestra el Alcántara lo tenía dedicado únicamente al transporte de tropas, tarea en la que continuó hasta 1948, cuando reanudó sus viajes civiles entre Southampton y Sudamérica. Lo vendió diez años después a una empresa japonesa, a la que rebautizó como Kaisho Maru. ella, fue desguazada ese mismo año.
Dijimos antes que Arlanza , también construido en Irlanda, fue el primero de los A-Liner en contar con turbinas y tres hélices. Medía 173,8 metros y pesaba 14.622 toneladas, acreditando capacidad para 1.390 pasajeros en tres clases y con bodega refrigerada. En 1915 estaba a punto de ser destruido frente a las costas brasileñas cuando fue interceptado por un crucero auxiliar alemán pero su capitán, al ver que había cientos de mujeres y niños a bordo, lo dejó ir, haciendo bien lo de la última guerra. caballeroso.
Luego fue armada con seis cañones y enviada al Mar del Norte para bloquear el acceso alemán al Atlántico a través de esa zona. Curiosamente, también transportó a Rusia un valioso cargamento de lingotes de platino. Al regresar chocó con una mina pero pudo salvarse gracias a que disponía de compartimentos estancos. En 1929 fue devuelta a la empresa y reanudó sus viajes civiles y en uno llevó a Alfonso XIII de regreso a España tras una visita a Inglaterra. Terminó sus viajes en el desguace, en 1938.
Acabemos el artículo como lo empezamos, con las Asturias . Pero hay que aclarar que no hubo un solo barco de la compañía con ese nombre, pues, como repasamos antes, el primero fue el HMHS Asturias , botado en 1908, con 156 metros de eslora y 12.015 toneladas. Participó en la Gran Guerra tras instalar dos cañones de 120 mm, aunque en la práctica actuó como hospital flotante, especialmente en el Mediterráneo. Dos fueron sus aventuras más conocidas:la primera, cuando un torpedo enemigo la alcanzó sin explotar; el segundo, traer de regreso a Gran Bretaña a un soldado de gran futuro literario llamado J.R.R. Tolkien.
En 1917 un nuevo torpedo lo puso en apuros pero el capitán logró llegar a la costa y encallar el barco, salvándolo. La gravedad de sus daños hizo que la guerra terminara antes de que se completaran las reparaciones. En 1922, ya reformado, inició una nueva etapa realizando cruceros con otro nombre:Arcadian .
Navegó once años más hasta que fue vendido a una empresa japonesa como desguace pero el testigo se lo llevó el flamante RMS Asturias. , botado en 1925 y de mayor tamaño que el otro:192 metros de largo y 22.071 toneladas.
Oriente Asturias , construido junto a otro Alcantara , navegaba con diésel y fue el transatlántico más grande del mundo hasta elRMS Andes lo superó en 1939. De hecho, el orgullo por su tamaño se vio empañado por la baja velocidad que alcanzó (16,5 nudos), que lo dejó por debajo de los barcos competidores más pequeños pero mucho más rápidos (hasta 20 nudos). La solución fue equiparlo, junto con el Alcántara – de turbinas de vapor, que se completó en 1935.
Justo a tiempo porque tres años después, ante la inminente nueva guerra mundial, el Almirantazgo requisó ambas unidades para convertirlas en cruceros armados. A Asturias Le quitaron la chimenea delantera para poner artillería antiaérea, a la que se le añadieron varios cañones de diferente calibre, además de reforzar su casco.
Cruzó el Atlántico y en 1940 capturó un barco mercante francés de Vichy. Al año siguiente se retiró el mástil y se modernizó su armamento, instalándose hangares para aviones y una catapulta.
Después de algunas misiones, un submarino italiano torpedeó su costado y sus daños lo dejaron inoperable por el resto de la guerra. Luego regresó al servicio civil, transportando emigrados británicos a Australia, aunque a mediados de la década de 1950 también fue contratada para repatriar a medio millar de prisioneros liberados de Corea del Norte y devolver las tropas que luchaban allí. En 1957 fue vendida a Shipbreaking Industries Ltd para su desguace. Ya había desmantelado la mitad de la banda de estribor cuando llegó la oferta cinematográfica para inmortalizarse definitivamente recreando el Titanic. , en el último y último servicio de ella.
