Si preguntamos cuál fue el naufragio más impresionante de la Segunda Guerra Mundial, probablemente la mayoría citará el del USS Indianápolis , por sus dramáticas circunstancias; o la de Wilhelm Gustloff , por ser la mayor tragedia naval de la historia; o el de Bismarck , por la carismática popularidad de aquel acorazado; o el del Struma , que se hundió con ochocientos refugiados judíos a bordo. Pero hay uno cuyo interés no está tanto en el número de víctimas como en la odisea de su único superviviente, el chino Poon Lim, que pasó ciento treinta y tres días a la deriva en una balsa.
“Espero que nadie tenga que batir mi récord” respondió el heroico marinero cuando un periodista le hizo saber que nadie había sobrevivido mientras él se perdía en el océano. Lo cierto es que se pelearía y dos veces:en ambos casos se trataba de pescadores cuyas embarcaciones fueron arrastradas por la corriente mar adentro, llevando una desaparecida diez meses y la otra poco más de catorce. Pero, como decimos, iban en barcos, no en cuatro tablas improvisadas.
No se sabe mucho de Poon Lim antes de su particular aventura salvo que nació en la isla china de Hainan en 1918 y que cuando se enroló como cocinero en el SS Benlomond , un barco mercante británico armado de 6.600 toneladas propiedad de Irvine's Shipbuilding &Dry Dock Co. Ltd, seguramente no tenía idea de lo que le esperaba. Navegó de Ciudad del Cabo a Nueva York con escalas previstas en Surinam y la Guayana Holandesa, pero cuando zarpó de Brasil el 23 de noviembre de 1942, fue alcanzado por dos torpedos lanzados por el submarino alemán U-172.
El Benlomond rápidamente se hundió arrastrando consigo a casi toda su tripulación; De un total de cincuenta y cuatro hombres, sólo se salvó Lim, que pudo coger un chaleco salvavidas y saltar por la borda (otros cinco consiguieron subir a una embarcación del otro lado pero fueron capturados por los alemanes). El par de horas que pasó en el agua no auguraban nada bueno para él; sin embargo, la providencia estuvo de su lado:entre los múltiples restos del barco que permanecían a flote, apareció una especie de plataforma cuadrada, pequeña (menos de tres metros cuadrados), hecha de madera, que servía para que el marinero subiera a la cima, haciendo seguro de que al menos no moriría ahogado, por hipotermia o siendo devorado por tiburones.
Lim logró reforzar su estructura que le salvó la vida atando un par de bidones que aumentaron la flotabilidad y postes que sostenían un dosel para protegerlo del sol; dicho toldo era una de las lonas para proteger las embarcaciones del Benlomond. Además, entre olas pudo rescatar una serie de cosas más que le vinieron bien para afrontar los días siguientes, entre ellas una linterna, bombonas de humo y bengalas (que gastaría en vano viendo pasar aviones); pero, sobre todo, comida, porque encontró ocho latas de galletas, una bolsa de azúcar, varias barras de chocolate y, quizás lo más importante, una damajuana con cuarenta litros de agua potable.
Ahora bien, tanto la bebida como las provisiones alcanzaron para unos veinte días y se consumieron sin el ansiado rescate. Al final se acabaron, por lo que Lim tuvo que agudizar su ingenio para seguir con vida:la tela desplegada del chaleco salvavidas sirvió para recoger la lluvia y saciar la sed mientras que el cable de una linterna -inútil cuando se agotaba la batería- hacía el truco. tiempos de gancho. Para pescar nadaba alrededor de la balsa, a la que se ataba con una cuerda para no perderla; luego abría el pescado capturado con el borde afilado de la tapa de la lata, le sacaba las entrañas y ponía la carne a secar al sol.
Eso sí, el astro rey no siempre estuvo dispuesto a colaborar y en ocasiones dio paso a las nubes que, a su vez, se empeñaron en hacérsela al náufrago desatando tormentas. La primera que tuvo que sufrir supuso perder sus reservas de agua y peces, por lo que cuando éstas disminuyeron se vio obligado a tirar de atavismo, cazando un albatros para beber su sangre, tal y como narraría años después el personaje de la novela de Gabriel García Márquez. . Logró engañarla haciendo un nido con algas que arrancó del fondo de la balsa y esperó pacientemente escondido tras la lona.
Lo mismo, bebiendo la sangre, hizo con el primer tiburón que pescó. Porque aunque en una ocasión pudo llenar la balsa de peces al chocar contra un cardumen, tantas tripas a bordo le imposibilitaban respirar y acabó tirándolas... lo que atrajo a decenas de tiburones que le impidieron conseguirlo. de nuevo al agua. Entonces llegó a la conclusión de que si no podía pescar trozos pequeños lo haría con los grandes, lo que además sería más práctico y menos cansado porque pescaba los tiburones desde el barco.
Tenían más poder, por supuesto, y eso requería hacer un nuevo gancho con un clavo de balsa debidamente doblado y envolver tus manos en trapos para que la cuerda del gancho no te lastimara las palmas. También había que rematarlos al depositarlos en las tablas, ya que solían revolverse; La damajuana era lo suficientemente fuerte. La ironía de la situación es que, bien secas, Lim podía saborear las aletas de tiburón, un manjar en China.
Así fueron pasando días, semanas y meses, que el náufrago contaba primero haciendo nudos hasta que tenía que pasar a tallar muescas de cada luna llena en la madera. Durante ese tiempo ese cascarón, si fuese así, sólo se cruzó con un barco:un barco mercante que, según Lim, lo vio pero no acudió a rescatarlo, quizás viendo sus rasgos asiáticos y pensando que era japonés; También es posible que el barco pensara que se trataba de un cebo, ya que los submarinos alemanes solían dejar falsos naufragios para que los barcos enemigos se detuvieran y pudieran torpedearlos más fácilmente. Al revés, se cruzó con una U-boot (quién sabe si el mismo que le provocó su desgracia) que se entretuvo haciendo tiro al blanco a las gaviotas y que tampoco acudió en su ayuda.
Quienes sí lo vieron fueron los miembros de un escuadrón de hidroaviones de la Armada estadounidense, que lanzaron una boya para localizarlo y enviar ayuda. Pero una vez más el tiempo estuvo en su contra, en medio de una tormenta, y, para su desesperación, lo separó del objeto, dejándolo nuevamente perdido. Así que no fueron grandes embarcaciones ni instituciones las que lo trajeron de regreso, sino un humilde velero brasileño tripulado por tres pescadores que lo rescataron el 5 de abril de 1943, es decir, ciento treinta y tres días después. Había recorrido mil doscientos kilómetros.
Como no todo iba a ser adversidad, tenía a su favor que la corriente lo había acercado a la costa. Tres días después aterrizó en Belem, siendo trasladado a un hospital para tratar la lógica deshidratación, desnutrición y agotamiento -había perdido nueve kilos-, aunque en general presentaba un aspecto aceptable para tantas penurias sufridas. Estuvo hospitalizado durante un mes mientras el consulado británico tramitaba su regreso y el rey Jorge VI le concedía personalmente la Excelentísima Orden del Imperio Británico.
El regreso se realizó con escalas en Miami y Nueva York. Estados Unidos le fascinaba y al finalizar la guerra decidió establecerse allí; se cubrió el cupo de emigrantes chinos pero se hizo una excepción y un senador negoció la concesión de la ciudadanía, pasando así a residir en Brooklyn. La muerte, que tanto le había perseguido, tuvo que seguir esperándole hasta 1991. Al final, su particular odisea resultó inesperadamente positiva. Incluso su orgullo debió aumentar al saber que la propia Royal Navy plasmó sus recursos imaginativos en un manual de supervivencia en el mar.
Fuentes
Único superviviente (Ruthanne Lum McCunn)/Únicos supervivientes del mar (James Wise, Jr)/Los cuentos más extraños de la navegación (John Harding)/Wikipedia
