El dramático naufragio del SS Benlomond
El 23 de noviembre de 1942, el mercante británico SS Benlomond, de 6.600 toneladas, fue torpedeado por el submarino alemán U‑172 frente a la costa de Brasil. El buque se hundió rápidamente, llevándose a la mayoría de sus 54 tripulantes. Sólo Poon Lim, cocinero a bordo, logró ponerse el chaleco salvavidas y saltar al agua.
En los restos flotantes del barco encontró una pequeña plataforma de madera de menos de tres metros cuadrados que utilizó como balsa improvisada, evitando así ahogarse o ser devorado por tiburones.
Construcción de la balsa y los primeros suministros
Lim reforzó la balsa atando dos bidones de combustible y varias pértigas que le sirvieron para montar una lona protectora. Entre los escombros recuperó una linterna, cartuchos de humo, fósforos y, lo más importante, alimentos: ocho latas de galletas, una bolsa de azúcar, varias barras de chocolate y un garrafón de 40 litros de agua potable.
Estos víveres fueron suficientes para aproximadamente veinte días. Cuando se agotaron, el náufrago improvisó métodos de recolección de agua de lluvia con el tejido del chaleco y utilizó el cable de la linterna para fabricar ganchos con los que pescó.
Supervivencia extrema
Las condiciones en el Atlántico eran adversas. Las tormentas destruyeron parte de la reserva de agua y de peces, obligando a Lim a beber la sangre de un albatros que logró atrapar. También capturó tiburones; al secar sus aletas descubrió que tenía una delicadeza china.
Para evitar que los tiburones le atacaran, ató la balsa con cuerdas y fabricó anzuelos a partir de un clavo doblado, protegiendo sus manos con trapos. Cada día marcaba el paso del tiempo haciendo nudos en la cuerda y, luego, tallando surcos en la madera para cada luna llena.
Encuentros con otras embarcaciones
Una embarcación mercante lo avistó pero no se acercó, posiblemente por su aspecto asiático o por temer una trampa. Un submarino alemán también pasó cerca sin socorrerlo. Finalmente, el 5 de abril de 1943, después de 133 días a la deriva, una pequeña lancha de pescadores brasileña lo rescató a 1 200 km de su posición inicial.
Regreso y reconocimiento
Tras ser llevado a Belém, Lim fue internado en un hospital donde recibió tratamiento por deshidratación, desnutrición y agotamiento. El Consulado británico gestionó su regreso a Reino Unido, donde el rey Jorge VI le concedió la Orden del Imperio Británico.
Posteriormente emigró a Estados Unidos, estableciéndose en Brooklyn tras la intervención de un senador que le concedió la ciudadanía. Vivió hasta 1991 y su historia quedó inmortalizada en manuales de supervivencia naval.
Fuentes
Sole Survivor (Ruthanne Lum McCunn); Sole Survivors of the Sea (James Wise, Jr.); Sailing's Strangest Tales (John Harding); Wikipedia.
