Si digo que hoy vamos a hablar de Theodore Roosevelt y su participación en la Segunda Guerra Mundial, más de uno girará la cabeza recordando que el 26º presidente de Estados Unidos murió en 1919 y, por tanto, no pudo participar. en ese concurso. Es cierto, pero añadir un Jr. al final de su nombre deja las cosas claras:el protagonista de este artículo no es él sino su hijo mayor, que tenía el mismo nombre y no sólo estuvo en el frente sino que fue el único general que El día D aterrizó con la 4.ª División de Infantería en Utah Beach, en Normandía.
Roosevelt, que era general de brigada para ser exactos, había insistido en que el alto mando le autorizara a acompañar a los soldados porque creía que les tranquilizaría ver a su líder con ellos, les serviría de ejemplo y les sería de gran ayuda. a los oficiales cuando necesitaban ayuda. instrucciones en medio de la confusión. El comandante de la división, el general Raymond Barton, después de que se lo negaran varias veces, acabó aceptando a regañadientes, convencido de que lo iban a matar.
Así, un Roosevelt volvió a protagonizar una famosa acción bélica; de hecho fueron dos Roosevelt, ya que su hijo Quentin era capitán y también estuvo en el desembarco en Normandía, en su caso en Omaha Beach. Ambos en la primera oleada, la más brutal, a balazos y peores silbidos. Cabe señalar que Theodore no era un hombre joven, pues en ese momento tenía 56 años y padecía bastantes problemas de salud.
Había nacido en Oyster Bay, Nueva York, en 1887, cuando su padre aún se encontraba en las primeras etapas de su carrera política. Siendo el primogénito de cuatro hermanos, una hermana y una hermanastra, su padre depositó todas sus ilusiones en él, llevándolo a todas partes con ella, contándole mil un episodios de la historia e incluso iniciándolo en el uso de las armas de fuego. Eso provocó la fascinación del niño en la misma medida que lo cargó de responsabilidad hasta abrumarlo, como admitiría más tarde. Más aún cuando se mudaron a vivir a la Casa Blanca.
Se graduó en Harvard en 1909, el mismo año en que William Howard Taft sucedió a su padre, y comenzó a trabajar en negocios antes de dedicarse a la banca. Entre uno y otro ganó una fortuna que le llevó a plantearse dedicarse a la política, siguiendo la tradición familiar. Pero tuvo que posponerlo porque primero tenía que afrontar un momento histórico:el estallido de la Primera Guerra Mundial.
Como es sabido, Estados Unidos no fue beligerante hasta 1917, siguiendo una tendencia aislacionista que, en parte, se basó en que el país no estaba preparado militarmente para un conflicto de estas dimensiones. En 1915, cuando el compromiso era cada vez más probable, la Ley de Defensa Nacional estableció un programa de capacitación para preparar a jóvenes adinerados de la alta sociedad como suboficiales. El impulsor de este proyecto fue el general Leonard Wood, que había acompañado a Roosevelt padre en la guerra contra España en 1898.
Wood fundó un campamento en Plattsburgh al que se inscribieron tres de los hermanos Roosevelt, entre ellos Theodore. Cuando Woodrow Wilson finalmente anunció su entrada a la guerra, las fuerzas armadas ofrecieron empleos a muchos de los que salieron de esa iniciativa y fueron la base del Cuerpo de Oficiales de Reserva y del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva. Roosevelt padre le pidió al general Pershing que permitiera que sus hijos lo acompañaran en la AEF (Fuerza Expedicionaria Estadounidense) que se preparaba para dirigirse a Europa y él aceptó.
Así recibió Theodore el grado de mayor y su hermano Archibald el de segundo teniente. Los otros dos, Quentin y Kermit, se habían alistado por su cuenta en la incipiente Fuerza Aérea y en las filas británicas estacionadas en Mesopotamia. Pero fue el hijo mayor, Ted, quien alcanzó la mayor dimensión histórica cuando entró en combate en Francia y se convirtió en uno de los mejores comandantes de batallón, no sólo por sus dotes de liderazgo sino también por el interés que mostraba en el cuidado de sus hombres. (una vez les compró botas a todos pagándolas de su bolsillo).
Reemplazó al coronel de su regimiento, participó en la primera victoria americana (Cantigny) y fue herido en 1918, apenas unos meses antes del final de la guerra. Fue peor para Quentin, quien murió casi al mismo tiempo que ingresaba en el hospital. Theodore, que regresó condecorado con la Cruz de Servicio Distinguido y la Legión de Honor francesa, fue quien tuvo la idea de fundar en 1919 la Legión Americana, organismo que agrupaba a veteranos, con el objetivo de ayudarlos a reintegrarse a la vida civil. vida. .
Le ofrecieron ser su primer comandante nacional pero lo rechazó porque ya tenía en mente retomar la carrera política que tuvo que suspender debido a la guerra. Fue elegido por el Partido Republicano a la Asamblea del Estado de Nueva York en 1920 y repitió en 1921, protagonizando un curioso episodio al votar en contra de la expulsión de cinco miembros socialistas, en un contexto donde se temía la implantación de esa ideología revolucionaria. tras el impacto de la Revolución Rusa.
Más tarde se convirtió en Subsecretario de Marina durante la presidencia de Warren G. Harding. En ese cargo vivió su primer revés, ya que contrataba suministros de combustible para la Armada mientras Archibald era presidente de una de las petroleras beneficiadas. Fue lo que se conoció como el escándalo del Teapot Dome y terminó con una investigación del Senado a ambos hermanos, quienes a pesar de ser absueltos vieron su reputación dañada.
Peor fue la repercusión familiar de aquel incidente, ya que Franklin Delano y su esposa Eleanor, ambos familiares de otra rama de los Roosevelt, criticaron duramente el comportamiento de sus primos, provocando una ruptura. Lo cierto es que Franklin y Eleanor eran miembros del Partido Demócrata y se dedicaron a ridiculizar la próxima campaña electoral de Ted (así lo llamaban), lo que provocó que terminara derrotado por su candidato y rompiera toda relación con ellos, acusándolos de negando su apellido. . Al final, sólo Alice, la media hermana, mantuvo contacto entre las dos casas.
Aquellos años fueron una buena muestra de la huella que Theodore Roosevelt Jr. recibió de su padre, el legendario Teddy. No sólo pasó de la guerra a la política sino que en sus campañas se comportó de la misma manera, agitando su sombrero y gritando “¡Bully!” (¡Matón!), y él también participó en una expedición exótica. No fue a África, como el de su padre, sino a Asia; pero, como él, disparaba a cualquier cosa que se moviera y tiene el triste historial de ser el primer occidental conocido en disparar a un panda.
Eso fue en 1929, el mismo año en que el presidente Herbert Hoover lo nombró Gobernador de Puerto Rico, cargo que ocupó hasta 1932. Como ese período coincidió con la Gran Depresión, Roosevelt tuvo que adoptar medidas para mitigarla, aplicando iniciativas públicas hacia los más desfavorecidos. , recaudar fondos entre filántropos y fortalecer los vínculos con EE.UU. para incentivar la economía de la isla, entre otras medidas. Su trabajo fue tan reconocido que Hoover lo nombró gobernador de Filipinas.
En el archipiélago se ganó el apodo de One shot Teddy. (Un tiro Teddy) por su puntería en la caza. En realidad, sólo estuvo allí un par de años. Simuló volver a colaborar en la campaña presidencial de Hoover porque el otro candidato era Franklin Delano Roosevelt y quería saldar sus cuentas pendientes con él, pero la reacción adversa de la prensa hizo que finalmente se quedara en Manila. Luego Franklin ganó la presidencia y relevó a su primo, quien regresó al sector privado, primero en una editorial y luego como director de American Express.
Se rumoreaba que disputaría las elecciones de 1936 a Franklin pero no lo hizo, ni volvió a la política en otros puestos para los que soñaba (vicepresidente con Alf Landon, gobernador de Nueva York...). Y es que su primo parecía bien consolidado al frente de una nación que el contexto poco a poco empujaba hacia una nueva crisis global, por lo que lo que hizo fue abrazar nuevamente el mundo militar, ya que aún era reservista del ejército, asistiendo a entrenamientos anuales. en Pine Camp y tomando cursos para oficiales y personal.
Por eso cuando estalló la Segunda Guerra Mundial ya era coronel. Cuando el país entró en conflicto en 1941, recibió el mando del cuerpo con el que había combatido en el conflicto anterior, el 26º Regimiento de Infantería, integrado en la 1ª División. Fue ascendido a general de una estrella a finales de año y destinado al norte de África, donde participó en la Operación Antorcha, atacando Orán en 1942 y ganando la Croix de Guerre francesa.
Otra cosa que se ganó fue la animosidad de Patton, a quien no le gustaban sus hábitos de vestir de cualquier manera y confraternizar con las tropas, y menos en primera línea (aunque admitió que su valentía era excepcional). Él tampoco veía con buenos ojos la relación que mostraba con un militar tan poco ortodoxo como el mayor general Terry Allen, por lo que Patton envió a Eisenhower informes negativos sobre ambos. El general Omar Bradley tampoco se mostró favorable a esas simpatías entre comandantes y soldados, por el efecto relajante que podían tener sobre la disciplina, y acabó destituyendo tanto a Allen como a Roosevelt.
Participó en la Operación Husky (invasión de Sicilia), en la toma de Cerdeña y en varias batallas posteriores por territorio italiano, actuando como vínculo entre Eisenhower y los franceses. Así surgió la Operación Overlord, el desembarco en Normandía, de la que hablábamos al principio. Su lancha rápida giró hacia el sur, lo que le hizo aterrizar, con el arma en una mano y el bastón en la otra, a una milla del objetivo, pero decidió seguir adelante en lugar de intentar reubicarse: "¡Empezaremos! la guerra desde ¡aquí!» fue su frase para la posteridad.
El general saludaba personalmente cada nueva oleada, animando a los soldados en tierra nada más salir del agua con poemas y anécdotas de su legendario padre para que los nervios no se apoderaran de ellos. Además, dirigió personalmente el tráfico de tanques y camiones en el sitio. , en medio del fuego enemigo, una muestra de coraje imprudente que el propio Bradley reconoció como el gesto más heroico que jamás había visto en el frente. Esa improvisación funcionó porque permitió que Utah Beach también fuera atacada por la retaguardia.
Después de la batalla, Roosevelt fue nombrado gobernador militar de Cherburgo, a donde se dirigió en un jeep al que había bautizado Rough Rider. en honor a la unidad que dirigió su padre en Cuba. Pero lo que las armas alemanas no hicieron, lo hizo la naturaleza. Las lesiones sufridas en la Primera Guerra Mundial, combinadas con la artritis, le obligaron a caminar con bastón y también padeció problemas cardíacos que mantuvo en secreto para no ser aliviado. Un ataque cardíaco lo mató el 12 de julio de 1944, el mismo día en que fue aprobado para el ascenso a general de dos estrellas y nominado para la Medalla de Honor del Congreso.
Bradley y Patton, entre otros funcionarios, asistieron a su funeral. Fue enterrado en el cementerio de guerra americano de Normandía y en 1955 el cuerpo de su hermano Quentin, el piloto, derribado en la guerra anterior, fue trasladado a su lado. En la famosa película de 1962 El día más largo, su personaje fue interpretado por Henry Fonda.
