La siguiente fase de la hegemonía iraní-escita está ligada, en la parte occidental de las estepas, a los sármatas.
Hemos visto que Heródoto mencionó, en los márgenes orientales de la Escitia europea, a los sauromatas. El nombre es iraní y significa “piel negra (*coma-) (*sau-)”, con la terminación nominativa plural -ta típica de los dialectos escitas. Los Melanchlaines también citados por Heródoto son sin duda el mismo pueblo, bajo un nombre traducido aproximadamente al griego. La expresión arqueológica de los sauromatas es la cultura desarrollada entre los siglos VII y IV a. C. en las estepas rusas desde el Don hasta los Urales y en el oeste de Kazajstán. Esta cultura pastoril y guerrera, socialmente diferenciada, se ajusta al modelo escita clásico. Otorga un lugar de honor a las mujeres incluso en las actividades bélicas, lo que corrobora las palabras de Heródoto y fundamenta las tradiciones legendarias sobre las Amazonas, conocidas tanto entre los griegos como en la poesía épica osetia. 20% de las tumbas femeninas de los siglos VI-IV a.C. AD contiene armas y arneses para caballos
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La influencia de los sauromatas se extiende hasta los siglos V-IV a.C. d.C. a parte del Cáucaso septentrional, hasta los Kouma y el Terek (kurganes de Atchikoulak y Bajigan). En el siglo IV a. C., los sauromatas comienzan a cruzar el Don y el norte del Donets y se enfrentan a los escitas de Ucrania. Entre los siglos IV y II, algunos grupos avanzaron hasta el Dniéper. En aquella época, los escritores griegos hablan indiscriminadamente de saurómatas, sármatas (Eudoxe, Estrabón) y luego sármatas (Polibio). Arqueológicamente, esta expansión y variaciones terminológicas corresponden a la difusión de la cultura Prokhorovka, que apareció en el siglo IV en los Urales y se extendió rápidamente hacia Occidente. Esta cultura está relacionada con la de la fase sauromato anterior, pero aparentemente incluye otras contribuciones (¿asiática central?).
Por tanto, podemos pensar que los sármatas históricos se formaron a partir de los saurómatas, cuyo nombre mantuvieron (a pesar de ciertas dificultades fonéticas, se trata ciertamente de dos variantes del mismo nombre), pero asimilando otros grupos iraníes más orientales. De todos modos, los sármatas nunca formaron un todo único, y aparecen desde el principio divididos en tribus o confederaciones tribales.
Grupos así se mencionan en el decreto de la ciudad de Olbia a favor de Protogene, como los Eatot (*khchaya- "reales") o los EavSapatat (*saudâra-ta "portadores de negro", lo que recuerda la etimología del nombre de los los propios sármatas).
El avance de los sármatas hacia el oeste se acentuó a partir del siglo II a.C. Coincide con la difusión de lo que los arqueólogos llaman “cultura sármata media”, que sucede a la de Prokhorovka en un territorio significativamente ampliado. Esta expansión es contemporánea de la de los partos (con fuertes afinidades "escitas") en Persia, y de los saces y tocarios más al este.
Los ecos de la conquista de las estepas ucranianas por los sármatas se encuentran en Diodoro de Sicilia, que escribió en el siglo I a.C. J.-C. pero informa eventos anteriores. Para Diodoro, los sármatas “devastaron una parte considerable de Escitia y, exterminando hasta el final a los vencidos, transformaron la mayor parte del país en un desierto”. Como ocurrió con los cimerios y los escitas cinco siglos antes, uno puede preguntarse si esta imagen es realista. Los escitas sobrevivirán en cualquier caso hasta los primeros siglos de nuestra Era, hacia la desembocadura del Danubio (“Pequeña Escitia”) y especialmente en Crimea. La cultura escita tardía de Crimea muestra evidentes influencias sármatas.
Se desconocen las modalidades de esta conquista; ignoramos tanto el equilibrio de poder entre sármatas y escitas como la situación política de estos últimos antes de su derrota. Se ha invocado un debilitamiento gradual de los reinos escitas después de las guerras contra los macedonios y la muerte del gran rey Ateas (339 a. C.), o la superioridad militar que los sármatas habrían obtenido de su caballería con armadura pesada, si alguna vez existió en números en ese momento.
Sea como fuere, los sármatas dominan desde principios del siglo I a. C. toda la estepa ucraniano-rusa, desde el Danubio hasta los Urales, y parte de Ciscaucasia. En esta última región continúan el proceso de itinerarios determinados. El radio de los movimientos estacionales puede alcanzar entre 100 y 400 kilómetros, según estimaciones realizadas en la zona del Volga-Urales. La transgresión de fronteras a menudo mal definidas, el robo de ganado, deben ser causas permanentes de guerra. Con los sármatas, además, aparecieron en las estepas signos heráldicos familiares, que los etnógrafos denominan con el nombre turco-mongol de tamga, y que sirven para marcar el ganado y los objetos domésticos, indicar los puntos de paso, etc. La diversidad del mobiliario funerario demuestra que La sociedad es claramente jerárquica. Las grandes confederaciones tribales están dirigidas por “reyes”, a quienes se representa sobre todo como señores de la guerra. Ciertamente existe, por encima de la masa de hombres libres (la esclavitud no parece representar una realidad importante), una élite de “nobles”. Este es el patrón que ya reconstituimos entre los escitas, y es el que se perpetuó hasta los tiempos modernos en el Cáucaso
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Las mujeres pueden ocupar altos cargos (Se menciona una reina sármata, Amagê, en el siglo II). Las tumbas de las mujeres ya no contienen armas como en épocas anteriores, pero el mobiliario funerario incluye a menudo objetos mitad utilitarios mitad rituales (espejos metálicos, altares de vasijas portátiles) que pueden sugerir el servicio de ciertos cultos vinculados al fuego doméstico.
En el ámbito militar, sin innovar en absoluto, los sármatas desarrollaron tácticas y tipos de armas poco utilizadas por los escitas. Así, "los jefes y todos los nobles", como los llama Tácito, forman una caballería pesada de lanceros con coraza (catafractarios), que actúan por choque en el momento decisivo de una batalla, cuando el terreno ha sido preparado por el acoso de los arqueros montados (proporcionados por la masa de hombres libres no nobles). Sin duda, es para estos pesados jinetes que se extiende la espada larga con empuñadura discoidal, al mismo tiempo que la habitual espada corta con pomo anular
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La religión sólo se conoce a través de los entierros y las huellas de ritos funerarios que puedan contener. Generalmente son montículos (kourgans) que cubren tumbas individuales o colectivas de estructura variable. En particular, se ha intentado atribuir a los roxolanos un tipo particular de foso donde el cuerpo se coloca en diagonal, pero el hecho es controvertido. Los difuntos van siempre acompañados de mobiliario proporcional a su estatus. El arte sármata se basa en las mismas tradiciones animales que el de los escitas, pero no experimentó la misma helenización. Tiene predilección por las incrustaciones de materiales coloreados (piedras semipreciosas, vidrio), que también se encuentran en otras partes del antiguo mundo iraní, como en Bactria.
