Orígenes y vínculo con los Sauromates
La siguiente fase de la hegemonía iraní‑escita, en la parte occidental de las estepas, está vinculada a los sármatas. Heródoto menciona, en los márgenes orientales de la Escitia europea, a los Sauromates, cuyo nombre de origen iraní significa “pieles negras” (*coma‑) (*sau‑) y lleva la terminación plural típica de los dialectos escitas. Los Melanclae citados por Heródoto son, sin duda, el mismo pueblo bajo una traducción griega.
La expresión arqueológica de los Sauromates corresponde a la cultura que se desarrolló entre los siglos VII y IV a.C. en las estepas rusas, desde el Don hasta los Urales, y en el noroeste de Kazajistán. Se trataba de una sociedad pastoril y guerrera, socialmente diferenciada, que seguía el modelo clásico escita y otorgaba un lugar de honor a las mujeres, incluso en actividades bélicas, lo que sustenta la tradición de las amazonas presente tanto en la literatura griega como en la poesía épica osseta. Aproximadamente el 20 % de los túmulos femeninos del siglo VI‑IV a.C. contienen armas y arneses de caballos.
La influencia de los Sauromates se extiende hasta los siglos V‑IV a.C. en el norte del Cáucaso, llegando al río Kuma y al Terek (kurganes de Atchikoulak y Bajigan). En el siglo IV a.C. cruzan el Don y el norte del Donets y se enfrentan a los escitas de la actual Ucrania. Entre los siglos IV y II a.C. algunos grupos llegan hasta el Dniéper. En esa época los autores griegos utilizan indistintamente los términos Sauromates, Sármatas (Eudoxo, Estrabón) y, más tarde, Sármatas (Polibio). Arqueológicamente, esta expansión coincide con la difusión de la cultura de Prokhorovka, surgida en el siglo IV en los Urales y que se extendió rápidamente hacia el oeste, incorporando probablemente influencias de grupos centroasiáticos.
Formación de los sármatas
Podemos afirmar que los sármatas históricos surgieron a partir de los Sauromates, conservando el nombre pese a ligeras variaciones fonéticas, y asimilando a otros grupos iranios orientales. Nunca constituyeron una entidad unificada; desde sus orígenes se organizaron en tribus o confederaciones tribales.
Ejemplos de estas tribus aparecen en el decreto de la ciudad de Olbia a favor de Protogene, como los Eatot (*khchaya‑ “real”) o los EavSapatat (*saudâra‑ta “portadores de negro”, que recuerda la etimología del propio nombre sármata).
Expansión hacia el oeste
El impulso occidental de los sármatas se acentúa a partir del siglo II a.C., coincidiendo con la expansión de lo que los arqueólogos denominan “cultura sármata media”, sucesora de Prokhorovka y que abarca un territorio considerablemente mayor. Este proceso se produce simultáneamente con la expansión de los partos (con fuertes afinidades escitas) en Persia y de los sacas y tocharianos más al este.
Diodoro de Sicilia, escribiendo en el siglo I a.C., relata que los sármatas “devastaron gran parte de Escitia y, exterminando a los vencidos, convirtieron la mayor parte del país en un desierto”. Aunque la descripción puede estar exagerada, los escitas continúan existiendo hasta los primeros siglos de nuestra era, sobre todo en la “Escitia menor” del delta del Danubio y en Crimea, donde la cultura escita tardía muestra claras influencias sármatas.
Sociedad y organización
Los modos exactos de la conquista sármata son desconocidos; no se sabe cuál era el balance de poder ni la situación política escita previa a su derrota. Se ha sugerido una progresiva debilitación escita tras las guerras contra los macedonios y la muerte del gran rey Atéas (339 a.C.), o la supuesta superioridad de la caballería pesada sármata.
Desde el comienzo del siglo I a.C., los sármatas dominan toda la estepa ucraniano‑rusa, desde el Danubio hasta los Urales, y parte de la Ciscausia. Sus desplazamientos estacionales pueden alcanzar entre 100 y 400 km, según estimaciones en la zona del Volga‑Urales. Los robos de ganado y la transgresión de fronteras poco definidas generaban conflictos permanentes.
En las estepas aparecen los “tamgas”, símbolos heráldicos familiares que marcan el ganado, objetos domésticos y puntos de cruce, una práctica que persiste hasta la era moderna en el Cáucaso. La variedad de los ajuares funerarios evidencia una sociedad jerárquica: grandes confederaciones tribales estaban lideradas por “reyes” –en esencia jefes de guerra–, rodeados de una élite de nobles. La esclavitud parece haber sido poco relevante.
Las mujeres podían ocupar cargos destacados; se menciona a una reina sármata, Amagê, en el siglo II. A diferencia de períodos anteriores, las tumbas femeninas ya no incluyen armas, sino objetos funerarios mixtos (espejos de metal, altares portátiles) que podrían reflejar cultos vinculados al fuego doméstico.
Militaria y armamento
Sin innovar radicalmente, los sármatas desarrollaron tácticas y armas poco usadas por los escitas. Según Tácito, “los jefes y todos los nobles” formaban una caballería pesada de lanceros acorazados (catafractarios) que actuaban como golpe de choque, después de que los arqueros montados –principalmente libres no nobles– hostigaran al enemigo.
Esta caballería pesada popularizó la espada larga con empuñadura discoidal, coexistiendo con la espada corta de pomo anular.
Religión y arte
El conocimiento religioso proviene de los enterramientos y de los restos de ritos funerarios, generalmente montículos (kurganes) que cubren tumbas individuales o colectivas de diversa estructura. En algunos casos se ha intentado asociar a los roxolanos con una disposición de cuerpo en posición diagonal, aunque el tema sigue en debate. Los difuntos siempre son acompañados por ajuares proporcionales a su estatus.
El arte sármata retoma las tradiciones zoomorfas de los escitas, pero sin la intensa helenización que estos últimos experimentaron. Predomina la incrustación de materiales de colores (gemas semipreciosas, vidrio), una característica también presente en otras regiones del antiguo mundo iranio, como Bactria.
