Henri Ier de Guise dit le Balafré, nacido el 31 de diciembre de 1550 y asesinado el 23 de diciembre de 1588 en el castillo de Blois, fue el líder del partido ultracatólico durante las Guerras de Religión en Francia. Primero fue Príncipe de Joinville, luego Duque de Guisa (1563) y Par de Francia, Conde de Eu y Gran Maestre de Francia.
Henri de Guise es el hijo mayor de François de Guise, segundo duque de Guisa, asesinado en 1563 por un caballero protestante, y de Anne d'Este y Ferrare. Estuvo bajo la tutela de su tío Carlos, cardenal de Lorena, quien se encargó de su educación. Preocupado por su formación militar, el cardenal le animó a viajar a Europa para adquirir experiencia. En 1565 luchó en Hungría contra los turcos. Cuando regresó a Francia, el duque de Guisa, ya adulto, se preparó para convertirse en el jefe de la casa de Guisa, en representación de la oposición católica contra el partido protestante. Así participó activamente en la segunda y tercera guerras de religión, junto al duque de Anjou (el futuro Enrique III). Se distinguió en las batallas de Jarnac (13 de marzo de 1569) y Moncontour (3 de octubre de 1569) y adquirió fama sin superar, sin embargo, la del duque de Anjou.
Ya muy ambicioso a la edad de veinte años, el duque de Guisa esperaba casarse con la princesa Margarita de Francia y fortalecer así los vínculos entre su casa y la dinastía reinante. Al no ser del agrado de la reina madre Catalina esta alianza, el matrimonio no se llevará a cabo. Por tanto, Enrique de Guisa se unió el 4 de octubre de 1570 con Catalina de Clèves, condesa de Eu y princesa de Château-Renault, hija de Francisco I, duque de Nevers.
Algunos sospechan que Enrique de Guisa ordenó el asesinato del almirante Gaspard de Coligny, líder del partido protestante en 1572. El duque de Guisa habría querido así vengar a su padre Francisco, asesinado nueve años antes por el hugonote Poltrot de Mére. Aunque siempre negó haber armado el brazo del asesino, Coligny se había alegrado públicamente por la muerte del líder militar católico que sitió Orleans durante la primera guerra de religión.
Si el joven duque desempeñó un papel en esta vendetta familiar, es posible que haya actuado concertadamente, incluso a la sombra de sus tíos, el duque de Aumale y el cardenal de Lorena, auténticos jefes de la casa de Guess. Durante la noche de San Bartolomé del 24 de agosto de 1572, Enrique está a la cabeza de los grupos que deben ejecutar a los principales líderes protestantes. Por lo tanto, habría tenido la suerte de ver morir desde la ventana al almirante de Coligny, el hombre al que probablemente consideraba responsable de la muerte de su padre. Según algunos relatos, el duque de Guisa pateó el cadáver del almirante.
Acompañado por su tío, el duque de Aumale, Enrique de Guisa persiguió a los líderes protestantes que, alojados en la orilla sur, habían logrado escapar de París por una puerta no vigilada. Por lo tanto, Henri no se encuentra en la ciudad en el momento álgido de la masacre de Saint-Barthélemy. No regresa hasta el día siguiente, con las manos vacías, sin haber podido echar mano del regicida conde Gabriel I de Montgomery, un formidable líder hugonote.
A partir de entonces, el duque de Guisa siguió siendo el pilar del catolicismo intransigente. Tras una herida facial recibida durante la batalla de Dormans (10 de octubre de 1575), fue apodado Balafré en honor a su padre. Por voluntad común con su esposa, ordenó la construcción del castillo de Eu, en el norte de Normandía, hacia 1575. Después de la paz de Beaulieu, apoyó a la Santa Liga -de la que se convirtió en líder- y se opuso a los protestantes. Como tal, firmó el Tratado de Joinville con el rey Felipe II de España en 1582, en virtud del cual este último proporcionaba apoyo financiero a la liga.
Fue uno de los impulsores del Tratado de Nemours (7 de julio de 1585) por el que Enrique III revocó el edicto de pacificación y relanzó la guerra contra los protestantes.
Durante la octava guerra de religión, al frente de las tropas católicas, derrotó sucesivamente a los protestantes en Vimory (26 de octubre de 1587) y luego en Auneau (24 de noviembre de 1587).
Al regresar a París el 9 de mayo de 1588 a pesar de la prohibición formal del rey, participó muy activamente en la jornada de las barricadas (12 de mayo de 1588). Por otro lado, se sospecha que está a sueldo de Felipe II de España, principal enemigo de los protestantes en Europa, que prepara una ofensiva decisiva contra el protestantismo enviando la Armada Invencible contra Inglaterra el 29 de mayo de 1588. Todas estas amenazas debilitan a Enrique III y le obligan a firmar el Edicto de Unión (15 de julio de 1588) por el que el duque de Guisa se convierte en teniente general de los ejércitos del reino.
El 2 de octubre de 1588 comenzaron los Estados Generales en el castillo de Blois. La noticia del fracaso de la Armada Invencible en agosto de 1588 consuela al rey. Sin embargo, la liga es mayoritaria y el duque inicia un nuevo enfrentamiento para derrocar al rey. El 17 de diciembre de 1588, el cardenal Luis de Guisa, representante del clero en los Estados Generales, brindó por su hermano, el duque de Guisa, diciendo:"Brindo por la salud del rey de Francia".
El 23 de diciembre de 1588, Enrique de Guisa fue ejecutado por orden de Enrique III, en la propia habitación de este último, por miembros de la "Quarante-five", la guardia personal del rey. Encontramos en el duque esta nota con su escrito:"Para mantener la guerra en Francia, se necesitan 700.000 libras cada mes". Su cuerpo es quemado en una de las salas del castillo y luego sus cenizas son arrojadas al Loira. El mismo día fueron arrestados su hijo Carlos y su hermano Luis, el cardenal de Guisa. El cardenal es ejecutado en su prisión al día siguiente.
Sobre este asesinato, Pierre Matthieu compuso una tragedia La Guisiade (1589). Aunque apócrifa, a Enrique III se le atribuye continuamente una famosa palabra histórica. Al ver el cuerpo de su enemigo tendido a sus pies, el rey habría exclamado:"¡Más vale muerto que vivo!"
