Nacimiento de Napoleón
Napoleón Bonaparte nació en Ajaccio, Córcega, el 15 de agosto de 1769 con el apellido italiano "Buonaparte", un año después de que Francia comprara la isla a Génova (1768). Provenía de una familia de la nobleza corsa‑italiana, la Casa Bonaparte, de origen toscano, y era el segundo hijo de Carlo Maria Buonaparte, abogado del Consejo Superior de la isla, y de María Letizia Ramolino.
Formación militar
En 1777 la Asamblea General de los Estados de Córcega envió una delegación a Versalles; allí, gracias a la influencia del obispo de Autun, Yves Alexandre de Marbeuf, el padre de Napoleón consiguió una beca para la escuela militar real de Brienne‑le‑Château. En enero de 1778, a los nueve años, Napoleón fue llevado temporalmente al colegio de Autun y, poco después, ingresó en Brienne el 23 de abril de 1779, tras presentar los documentos de nobleza requeridos.
Durante los cinco años que estuvo en Brienne, se destacó como buen estudiante, aunque no ganó la simpatía de sus compañeros. Mostró ya una inclinación natural al mando, organizando juegos militares y liderando una famosa pelea de bolas de nieve que quedó inmortalizada en una imagen de Epinal.
En 1784, tras la muerte de su padre, la familia enfrentó dificultades económicas. Napoleón, para ayudar a su madre, aprobó el examen de ingreso a la escuela militar de París y, el 22 de octubre, ingresó como cadete. Estudió intensamente el tratado de Bezout y, en solo diez meses, completó la formación que normalmente llevaba cuatro años. En septiembre de 1785 se incorporó al regimiento de artillería de La Fère en Auxonne y, en 1787, fue nombrado segundo teniente en Valence.
Las primeras armas
Cuando estalló la Revolución en 1789, el teniente Bonaparte estaba destinado a la provincia. Fue testigo de la invasión del Tíber el 20 de junio de 1792 y expresó su desprecio por la impotencia de Luis XVI. Tras varios viajes a Córcega, donde los enfrentamientos entre los partidarios de Paoli y los Bonaparte se intensificaron, Napoleón fue elegido jefe de la Guardia Nacional en 1792. La ejecución del rey provocó una revuelta separatista que obligó a la familia a huir a Toulon el 10 de junio de 1793.
En Toulon, como capitán de artillería, obtuvo el mando del batallón de artillería bajo la supervisión de los comisarios Augustin Robespierre y Salicetti. Su plan permitió la reconquista de la ciudad el 18 de diciembre y la retirada de la flota británica del puerto. Fue ascendido a general de brigada el 22 de diciembre y, después de esta victoria, sirvió en Italia. Sus vínculos con los jacobinos le valieron un breve arresto tras la caída de Robespierre en julio de 1794.
13 Vendémiaire, matrimonio y el ejército italiano
Liberado, rechazó el destino a la Vendée y vagó sin mando hasta que Barras le ofreció combatir la insurrección realista del 13 de Vendémiaire (1795). Allí comandó al joven oficial Joachim Murat, futuro cuñado, cuya maniobra de trasladar cañones a los Sablons resultó decisiva. Tras la victoria, fue promocionado a general de división y nombrado comandante del Ejército del Interior.
Como oficial de artillería, introdujo el uso de los cañones Gribeauval como apoyo móvil para los ataques de infantería. Su matrimonio con Joséphine de Beauharnais a principios de 1796 le valió el nombramiento al frente del pequeño ejército de Italia, inicialmente pensado como una distracción.
Campaña italiana
El 2 de marzo de 1796 asumió el mando del ejército de Italia, compuesto por unos 40 000 hombres en condiciones precarias. Derrotó repetidamente al general austriaco Beaulieu en Montenotte, Lodi y Arcole, donde perdió a su ayudante de campo Muiron. También venció al ejército saboyano en Millesimo y Mondovì, forzando a los saboyanos a firmar un armisticio el 28 de abril de 1796.
En enero de 1797, el general austríaco Alvinczy volvió con 45 000 soldados, pero fue derrotado en Rivoli y capituló el 2 de febrero. En primavera, Napoleón venció al archiduque Carlos en el Tagliamento (marzo), en el paso de Tarvis (abril) y en Neumarkt (abril). Tras la última derrota, Austria solicitó un armisticio y firmó el desfavorable Tratado de Campoformio en octubre de 1797.
Su popularidad creció tanto en Italia como en Francia; fundó los periódicos "Le Courrier de l'armée d'Italie" y "La France vue de l'armée d'Italie" para difundir la voz de sus soldados y consolidar su imagen.
Campaña egipcia
De regreso a Francia en diciembre de 1797, fue recibido como héroe por el Directorio, que le concedió la membresía en la sección de matemáticas del Instituto. En febrero de 1798 se planteó la invasión de Inglaterra, pero bajo la influencia de Talleyrand y tras la recomendación de Napoleón, el Directorio decidió atacar Egipto para cortar la ruta a la India británica.
El 19 de mayo de 1798 partió de Toulon con la mayor parte de la flota francesa, evadiendo a la flota de Nelson. Tras capturar Malta (10‑11 de junio) y dejar una guarnición de 3 000 hombres, llegó a Alejandría el 1 de julio y la tomó al día siguiente. Continuó su avance por el Nilo, derrotó a los mamelucos en Chebreís (13 de julio) y en la famosa Batalla de las Pirámides (21 de julio). El 24 de julio entró triunfal en El Cairo.
El 1‑2 de agosto la flota británica destruyó gran parte del escuadrón francés en Abukir, dejando a Napoleón aislado. En septiembre, el Imperio otomano declaró la guerra a Francia. Tras sofocar una revuelta en El Cairo (21 de octubre) y conceder una amnistía general, Napoleón dirigió la campaña en Siria. Derrotó a los turcos en El-Arich y Gaza (febrero‑marzo 1799) y tomó Jaffa, aunque la peste azotó a sus tropas.
El 19 de marzo inició el asedio de San Juan de Acre; después de varios intentos fallidos (del 24 de abril al 10 de mayo) abandonó la ciudad y regresó a Egipto, donde derrotó a los turcos en la Batalla de Abukir (25 de julio). Con el ejército debilitado, dejó el mando a Kléber y regresó a Francia.
Regreso a París y situación en Francia
El 23 de agosto de 1799, a bordo de la fragata La Muiron, escapó de Egipto y llegó a Fréjus el 9 de octubre tras un travesía de 47 días esquivando a los británicos. Fue recibido con entusiasmo popular mientras se dirigía a París.
Mientras tanto, Kléber había logrado la victoria en Heliópolis (20 de marzo de 1800) pero fue asesinado en El Cairo el 14 de junio, el mismo día en que Napoleón, desde Italia, ganaba la Batalla de Marengo gracias al heroico sacrificio de Desaix. El sucesor de Kléber, Menú, capituló el 31 de agosto de 1801 ante las fuerzas anglo‑turcas; los últimos soldados franceses fueron repatriados a bordo de buques británicos.
